L'alchimia nel Medioevo era un misto di scienza, filosofia e misticismo. Lungi dall'operare nella moderna definizione di disciplina scientifica, gli alchimisti medievali si avvicinarono alla loro arte con un atteggiamento olistico; credevano che la purezza della mente, del corpo e dello spirito fosse necessaria per perseguire con successo la ricerca alchemica.
Al cuore dell'alchimia medievale c'era l'idea che tutta la materia fosse composta da quattro elementi: terra, aria, fuoco e acqua. Con la giusta combinazione di elementi, è stato teorizzato, qualsiasi sostanza sulla terra potrebbe essere formata. Ciò includeva metalli preziosi e elisir per curare le malattie e prolungare la vita. Gli alchimisti credevano che la "trasmutazione" di una sostanza in un'altra fosse possibile; quindi abbiamo il cliché degli alchimisti medievali che cercano di "trasformare il piombo in oro".
L'alchimia medievale era tanto l'arte quanto la scienza, ei praticanti conservavano i loro segreti con un sistema offuscato di simboli e nomi misteriosi per i materiali che studiavano.
Alchimia ebbe origine nell'antichità, evolvendosi indipendentemente in Cina, India e Grecia. In tutte queste aree la pratica alla fine degenerò in superstizione, ma emigrò in Egitto e sopravvisse come disciplina accademica. Nell'Europa medievale, fu rianimato quando gli studiosi del XII secolo tradussero le opere arabe in latino. Anche gli scritti riscoperti di Aristotele hanno avuto un ruolo. Alla fine del 13 ° secolo, fu discusso seriamente da importanti filosofi, scienziati e teologi.