Il pensiero laterale è un termine sviluppato nel 1973 da Edward De Bono, con la pubblicazione del suo libro Pensiero laterale: creatività passo dopo passo.
De Bono ha spiegato questo tipico problem-solving i tentativi implicano un approccio lineare, passo dopo passo. Risposte più creative possono arrivare facendo un passo "lateralmente" per riesaminare una situazione o un problema da un punto di vista completamente diverso e più creativo.
Immagina che la tua famiglia arrivi a casa da un viaggio del fine settimana per trovare il vaso preferito di mamma rotto sul pavimento accanto al tavolo della sala da pranzo. Un attento esame mostra che le impronte della zampa del gatto di famiglia sono chiaramente visibili sul tavolo.
L'ipotesi logica sarebbe che il gatto stesse camminando sul tavolo e avesse gettato il vaso sul pavimento. Ma questo è un presupposto lineare. E se la sequenza degli eventi fosse diversa? Un pensatore laterale potrebbe considerare che il vaso si è rotto per primo, quindi il gatto è saltato sul tavolo. Cosa avrebbe potuto causare ciò? Forse un piccolo terremoto si era verificato mentre la famiglia era fuori città e il caos causato da il pavimento tremante, i rumori strani e il vaso che si era schiantato avevano fatto saltare il gatto mobilia? È una possibile risposta!
De Bono suggerisce che il pensiero laterale è necessario per trovare soluzioni che non siano così semplici. Dall'esempio sopra è facile vedere che il pensiero laterale entra in gioco quando si risolvono i crimini. Avvocati e investigatori impiegano il pensiero laterale quando tentano di risolvere i crimini perché la sequenza di eventi spesso non è così semplice come sembra inizialmente.
Gli studenti possono scoprire che il pensiero laterale è una tecnica particolarmente utile per le arti creative. Quando si scrive un racconto, ad esempio, il pensiero laterale sarebbe uno strumento efficace per inventare colpi di scena inaspettati in una trama.