Quando gli economisti descrivono un mercato usando il modello di domanda e offerta, spesso assumono che i diritti di proprietà per il bene in questione siano ben definiti e che il bene non sia libero di produrre (o almeno di fornire a un altro cliente).
È abbastanza importante, tuttavia, considerare cosa succede quando questi presupposti non sono soddisfatti. Per fare ciò, è necessario esaminare due caratteristiche del prodotto:
Se i diritti di proprietà non sono ben definiti, possono esistere quattro diversi tipi di beni: beni privati, beni pubblici, beni congestibili e beni del club.
L'esclusività si riferisce al grado in cui il consumo di un bene o servizio è limitato ai clienti paganti. Ad esempio, le trasmissioni televisive mostrano una bassa escludibilità o non sono escludibili perché le persone possono accedervi senza pagare una tassa. D'altra parte, la televisione via cavo mostra un'esclusiva o è escludibile perché le persone devono pagare per consumare il servizio.
Vale la pena notare che, in alcuni casi, i beni non sono escludibili per loro stessa natura. Ad esempio, come si possono escludere i servizi di un faro? Ma in altri casi i beni non sono escludibili per scelta o design. Un produttore può scegliere di rendere un bene non escludibile impostando un prezzo pari a zero.
La rivalità nei consumi si riferisce al grado in cui una persona che consuma una determinata unità di un bene o servizio impedisce ad altri di consumare quella stessa unità di un bene o servizio. Ad esempio, un'arancia ha un'alta rivalità nel consumo perché se una persona sta consumando un'arancia, un'altra persona non può consumare completamente quella stessa arancia. Naturalmente, possono condividere l'arancia, ma entrambe le persone non possono consumare l'intera arancia.
Un parco, d'altra parte, ha una bassa rivalità nei consumi perché una persona "consuma" (cioè si gode) dell'intero parco non viola la capacità di un'altra persona di consumare quello stesso parco.
Queste differenze di comportamento hanno importanti implicazioni economiche, quindi vale la pena categorizzare e denominare i tipi di merci lungo queste dimensioni.
I beni pubblici sono beni che non sono né escludibili né competitivi nei consumi. La difesa nazionale è un buon esempio di bene pubblico; non è possibile proteggere selettivamente i clienti paganti da terroristi e quant'altro e da una persona consumare la difesa nazionale (cioè essere protetti) non rende più difficile anche per gli altri consumalo.
Una caratteristica notevole dei beni pubblici è che i mercati liberi ne producono meno, quindi è socialmente desiderabile. Questo perché i beni pubblici soffrono di ciò che gli economisti chiamano il problema del free rider: perché qualcuno dovrebbe pagare per qualcosa se l'accesso non fosse limitato ai clienti paganti? In realtà, le persone a volte contribuiscono volontariamente ai beni pubblici, ma generalmente non abbastanza per fornire la quantità socialmente ottimale.
Inoltre, se il costo marginale di servire un altro cliente è sostanzialmente zero, è socialmente ottimale offrire il prodotto a un prezzo zero. Sfortunatamente, questo non costituisce un ottimo modello di business, quindi i mercati privati non hanno molto incentivo a fornire beni pubblici.
Il problema del free-rider è il motivo per cui il governo fornisce spesso beni pubblici. D'altro canto, il fatto che il governo fornisca un bene non significa necessariamente che abbia le caratteristiche economiche di un bene pubblico. Mentre il governo non può rendere un bene escludibile in senso letterale, può finanziare beni pubblici riscuotendo tasse su coloro che beneficiano del bene e quindi offrire i beni a un prezzo zero.
La decisione del governo in merito al finanziamento di un bene pubblico si basa quindi sul fatto che i benefici per la società dal consumare il bene supera i costi della tassazione per la società (compresa la perdita secca dovuta al imposta).
Le risorse comuni (a volte chiamate risorse del pool comune) sono simili ai beni pubblici in quanto non sono escludibili e quindi sono soggette al problema del free rider. A differenza dei beni pubblici, tuttavia, le risorse comuni mostrano rivalità nei consumi. Ciò provoca un problema chiamato tragedia dei beni comuni.
Dal momento che un bene non escludibile ha un prezzo zero, un individuo continuerà a consumare più del bene fino a quando gli fornirà un beneficio marginale positivo. La tragedia dei beni comuni deriva dal fatto che quell'individuo, attraverso il consumo di un bene che ha un'alta rivalità consumo, sta imponendo un costo sull'intero sistema ma non tenendo conto di ciò nel suo processo decisionale processi.
Il risultato è una situazione in cui viene consumato più del bene di quanto sia socialmente ottimale. Data questa spiegazione, probabilmente non sorprende che il termine "tragedia dei beni comuni" si riferisca a una situazione in cui le persone erano solite lasciare che le loro mucche pascolassero troppo sulla terra pubblica.
Fortunatamente, la tragedia dei beni comuni ha diverse potenziali soluzioni. Uno è rendere il bene escludibile addebitando una commissione pari al costo che l'utilizzo del bene impone al sistema. Un'altra soluzione, se possibile, sarebbe quella di dividere la risorsa comune e assegnare le singole proprietà diritti su ciascuna unità, costringendo così i consumatori a internalizzare gli effetti che stanno avendo sul bene.
Ormai è probabilmente chiaro che esiste in qualche modo uno spettro continuo tra alta e bassa escludibilità e alta e bassa rivalità nei consumi. Ad esempio, la televisione via cavo dovrebbe avere un'esclusività elevata, ma la capacità delle persone di ottenere collegamenti via cavo illegali mette la televisione via cavo in una zona grigia di esclusività. Allo stesso modo, alcuni beni si comportano come beni pubblici quando sono vuoti e come risorse comuni quando sono affollati e questi tipi di beni sono noti come beni congestibili.
Le strade sono un esempio di un bene congestibile poiché una strada vuota ha una bassa rivalità nei consumi, mentre una persona in più che entra in una strada affollata impedisce agli altri di consumarla allo stesso modo strada.
L'ultimo dei 4 tipi di merce si chiama bene club. Questi prodotti presentano un'esclusività elevata ma una bassa rivalità nei consumi. Poiché la bassa rivalità nei consumi significa che i beni del club hanno un costo marginale sostanzialmente zero, essi sono generalmente forniti da ciò che è noto come monopoli naturali.
In altre parole, l'efficienza economica è raggiunta solo nel 2006 mercati competitivi per i beni privati, e vi è un'opportunità per il governo di migliorare i risultati del mercato per quanto riguarda i beni pubblici, le risorse comuni e i beni del club. Sfortunatamente, se il governo lo farà in una questione intelligente è una domanda separata!