Un esperimento naturale è uno studio empirico o osservativo in cui il controllo e le variabili sperimentali di interesse non lo sono manipolato artificialmente dai ricercatori, ma invece possono essere influenzati dalla natura o da fattori al di fuori dei controllo. A differenza dei tradizionali esperimenti randomizzati, esperimenti naturali non sono controllati dai ricercatori ma piuttosto osservati e analizzati.
Quindi, se gli esperimenti naturali non sono controllati ma piuttosto osservati dai ricercatori, cosa c'è da distinguerli dagli studi puramente osservativi? La risposta è che gli esperimenti naturali seguono ancora i principi fondamentali dello studio sperimentale. Gli esperimenti naturali sono più efficaci quando imitano il più vicino possibile l'esistenza di gruppi di test e controllo di esperimenti controllati, vale a dire che esiste un'esposizione chiaramente definita a una condizione in una popolazione chiaramente definita e l'assenza di tale esposizione in un'altra popolazione simile per confronto. Quando sono presenti tali gruppi, si dice che i processi alla base degli esperimenti naturali assomiglino alla randomizzazione anche quando i ricercatori non interferiscono.
In queste condizioni, i risultati osservati di esperimenti naturali possono essere accreditati in modo fattibile esposizione significa che c'è qualche motivo per credere in una relazione causale piuttosto che semplice correlazione. È questa caratteristica degli esperimenti naturali - il confronto efficace che sostiene l'esistenza di una relazione causale - che distingue gli esperimenti naturali dall'osservazione puramente non sperimentale studi. Ma ciò non significa che gli esperimenti naturali non siano privi di critiche e difficoltà di validazione. In pratica, le circostanze che circondano un esperimento naturale sono spesso complesse e le loro osservazioni non dimostreranno mai in modo inequivocabile la causa. Forniscono invece un importante metodo inferenziale attraverso il quale i ricercatori possono raccogliere informazioni su una domanda di ricerca su quali dati potrebbero altrimenti non essere disponibili.
Nelle scienze sociali, in particolare l'economia, la natura costosa e le limitazioni di controllo tradizionale esperimenti che coinvolgono soggetti umani sono stati a lungo riconosciuti come una limitazione per lo sviluppo e il progresso del campo. Pertanto, gli esperimenti naturali forniscono un raro banco di prova per gli economisti e i loro colleghi. Gli esperimenti naturali vengono utilizzati quando tale sperimentazione controllata sarebbe troppo difficile, costosa o non etica come nel caso di molti esperimenti umani. Le opportunità di sperimentazione naturale sono della massima importanza per materie come l'epidemiologia o lo studio di condizioni di salute e malattia in popolazioni definite in cui lo studio sperimentale sarebbe problematico, per non dire altro. Ma esperimenti naturali sono anche utilizzati dai ricercatori nel campo dell'economia per studiare materie e test altrimenti difficili da testare spesso possibile quando c'è un cambiamento nella legge, nella politica o nella pratica in uno spazio definito come una nazione, una giurisdizione o persino un sociale gruppo. Alcuni esempi di domande di ricerca economica che sono stati studiati attraverso la sperimentazione naturale includono: