Essenzialmente, ozono (O3) è una forma instabile e altamente reattiva di ossigeno. La molecola di ozono è composta da tre atomi di ossigeno che sono legati insieme, mentre l'ossigeno che respiriamo (O2) contiene solo due atomi di ossigeno.
Dal punto di vista umano, l'ozono è utile e dannoso, sia nel bene che nel male.
I vantaggi di un buon ozono
Piccole concentrazioni di ozono si verificano naturalmente nella stratosfera, che fa parte dell'atmosfera superiore della Terra. A quel livello, l'ozono aiuta a proteggere la vita sulla Terra assorbendo radiazioni ultraviolette dal sole, in particolare le radiazioni UVB che possono causare il cancro e la cataratta della pelle, danneggiare le colture e distruggere alcuni tipi di vita marina.
L'origine del buon ozono
L'ozono viene creato nella stratosfera quando la luce ultravioletta del sole divide una molecola di ossigeno in due singolo atomi di ossigeno. Ciascuno di quegli atomi di ossigeno si lega quindi con una molecola di ossigeno per formare una molecola di ozono.
L'esaurimento dell'ozono stratosferico comporta gravi rischi per la salute umana e pericoli per l'ambiente il pianeta e molte nazioni hanno vietato o limitato l'uso di sostanze chimiche, incluso il CFC, che contribuiscono per riduzione dell'ozono.
L'origine dell'ozono cattivo
L'ozono si trova anche molto più vicino al suolo, nella troposfera, il livello più basso dell'atmosfera terrestre. A differenza dell'ozono che si presenta naturalmente nella stratosfera, l'ozono troposferico è prodotto dall'uomo, un risultato indiretto dell'inquinamento atmosferico creato dai gas di scarico delle automobili e delle emissioni dalle fabbriche e dall'energia impianti.
Quando benzina e carbone vengono bruciati, gas di ossido di azoto (NOx) e composti organici volatili (VOC) vengono rilasciati nell'aria. Durante i giorni caldi e soleggiati di primavera, estate e inizio autunno, NOx e COV hanno maggiori probabilità di combinarsi con ossigeno e formare ozono. Durante quelle stagioni, alte concentrazioni di ozono si formano spesso durante il caldo del pomeriggio e la prima serata (come componente dello smog) e probabilmente si dissiperanno più tardi la sera mentre l'aria si raffredda.
L'ozono rappresenta un rischio significativo per il nostro clima? Non proprio - l'ozono ha un piccolo ruolo da svolgere nel cambiamento climatico globale, ma la maggior parte dei rischi è altrove.
I rischi dell'ozono cattivo
L'ozono artificiale che si forma nella troposfera è estremamente tossico e corrosivo. Le persone che inalano ozono durante un'esposizione ripetuta possono danneggiare permanentemente i polmoni o soffrire di infezioni respiratorie. L'esposizione all'ozono può ridurre la funzione polmonare o aggravare le condizioni respiratorie esistenti come asma, enfisema o bronchite. L'ozono può anche causare dolore toracico, tosse, irritazione della gola o congestione.
Gli effetti avversi sulla salute dell'ozono a livello del suolo sono particolarmente pericolosi per le persone che lavorano, esercitano o trascorrono molto tempo all'aperto durante la stagione calda. Anziani e bambini hanno anche un rischio maggiore rispetto al resto della popolazione perché le persone in entrambe le fasce di età hanno maggiori probabilità di avere una capacità polmonare ridotta o non completamente formata.
Oltre agli effetti sulla salute umana, l'ozono a livello del suolo è difficile anche per piante e animali, danneggiando gli ecosistemi e portando a raccolti ridotti e raccolti. Solo negli Stati Uniti, ad esempio, l'ozono a livello del suolo rappresenta circa 500 milioni di dollari annui di produzione di colture ridotta. L'ozono a livello del suolo uccide anche molte piantine e danneggia il fogliame, rendendo gli alberi più sensibili a malattie, parassiti e condizioni meteorologiche avverse.
Nessun posto è completamente sicuro dall'ozono a livello del suolo
L'inquinamento da ozono a livello del suolo è spesso considerato un problema urbano perché si forma principalmente nelle aree urbane e suburbane. Tuttavia, l'ozono a livello del suolo trova la sua strada anche nelle aree rurali, trasportato a centinaia di miglia dal vento o formandosi a seguito di emissioni automobilistiche o altre fonti di inquinamento atmosferico in quelle aree.
A cura di Frederic Beaudry.