Secondo la sua biografia, il farmacista di Filadelfia Charles Elmer Hires ha scoperto una ricetta per una deliziosa tisana - una forma di tisana - durante la sua luna di miele nel New Jersey. Non molto tempo dopo, ha iniziato a vendere una versione secca della miscela di tè, ma ha dovuto essere miscelato con acqua, zucchero e lievito e lasciato fermentare affinché il processo di carbonatazione avesse luogo.
Su suggerimento del suo amico Russell Conwell (fondatore della Temple University), Hires iniziò a lavorare su una formulazione liquida per un carbonato bevanda alla radice che sarebbe più attraente per le masse. Il risultato fu una combinazione di oltre 25 erbe, bacche e radici che Hires usava per aromatizzare l'acqua gassata. Su sollecitazione di Conwell, Hires presentò la sua versione di birra alla radice al pubblico alla mostra del Centenario di Filadelfia del 1876. Hires 'Root Beer è stato un successo. Nel 1893, la famiglia Hires vendette e distribuì per la prima volta birra di radice in bottiglia.
Mentre Charles Hires e la sua famiglia hanno contribuito notevolmente alla popolarità della moderna birra alla radice, è possibile risalire alle sue origini ai tempi pre-coloniali durante i quali le tribù indigene creavano comunemente bevande e rimedi medicinali dai sassafras radici. La birra alla radice come la conosciamo oggi deriva da "piccole birre", una raccolta di bevande (alcune alcoliche, altre no) inventate da Coloni americani usando ciò che avevano a portata di mano. Le birre variavano in base alla regione e venivano aromatizzate da erbe, cortecce e radici coltivate localmente. Le birre tradizionali piccole includevano birra di betulla, salsapariglia, birra allo zenzero e birra alla radice.
Le ricette della birra alla radice dell'epoca contenevano diverse combinazioni di ingredienti come pimento, corteccia di betulla, coriandolo, ginepro, zenzero, verde inverno, luppolo, radice di bardana, radice di dente di leone, spikenard, pipsissewa, guaiaco, chips di sarsaparilla, legno di spezie, corteccia di ciliegio selvatico, bacino giallo, corteccia di frassino spinoso, radice di sassafrasso, baccelli di vaniglia, luppolo, erba canina, melassa e liquirizia. Molti di questi ingredienti sono ancora oggi utilizzati nella birra di radice, insieme a una maggiore carbonatazione. Non esiste una ricetta unica per la birra alla radice.
Nel 1960, il Food and Drug Administration statunitense vietato l'uso di Sassafras come potenziale cancerogeno. Sassafras è uno dei principali ingredienti aromatizzanti nella birra alla radice. Tuttavia, è stato stabilito che l'elemento potenzialmente pericoloso della pianta è stato trovato solo nell'olio. Una volta trovato un metodo per estrarre l'olio nocivo dai sassafras, i sassafras potevano continuare ad essere utilizzati senza ripercussioni dannose.
Come con altre bevande analcoliche, la classica birra alla radice è classificata dalla comunità scientifica come bevanda zuccherata o SSB. Gli studi hanno collegato SSB a una serie di problemi di salute tra cui obesità, ipertensione, diabete di tipo 2 e carie. Anche le bevande non zuccherate, se consumate in quantità eccessive, possono avere un impatto negativo sulla salute.