Un robot può essere definito come un dispositivo programmabile e autocontrollato costituito da unità elettroniche, elettriche o meccaniche. Più in generale, è una macchina che funziona al posto di un agente vivente. I robot sono particolarmente desiderabili per alcune funzioni lavorative perché, a differenza degli umani, non si stancano mai; possono sopportare condizioni fisiche spiacevoli o addirittura pericolose; possono operare in condizioni senz'aria; non si annoiano per la ripetizione e non possono essere distratti dall'attività in corso.
Il concetto di robot è molto antico, ma la vera parola robot era inventato nel 20 ° secolo dal cecoslovacco parola robota o Robotnik significa schiavo, servo o lavoro forzato. I robot non devono apparire o comportarsi come umani ma devono essere flessibili in modo da poter svolgere compiti diversi.
presto robot industriali maneggiava materiale radioattivo nei laboratori atomici e veniva chiamato manipolatore master / slave. Erano collegati tra loro con collegamenti meccanici e cavi d'acciaio. I manipolatori del braccio remoto ora possono essere spostati tramite pulsanti, interruttori o joystick.
I robot attuali hanno sistemi sensoriali avanzati che elaborano le informazioni e sembrano funzionare come se avessero un cervello. Il loro "cervello" è in realtà una forma di intelligenza artificiale computerizzata (AI). L'intelligenza artificiale consente a un robot di percepire le condizioni e decidere un corso d'azione basato su tali condizioni.
Le caratteristiche che rendono i robot diversi dai normali macchinari sono che i robot di solito funzionano da soli, sono sensibili al loro ambiente, si adattano alle variazioni nell'ambiente o agli errori nelle prestazioni precedenti, sono orientati alle attività e spesso hanno la possibilità di provare diversi metodi per realizzare un compito.
I robot industriali comuni sono generalmente dispositivi rigidi pesanti limitati alla produzione. Operano in ambienti strutturati con precisione ed eseguono singole attività altamente ripetitive sotto controllo pre-programmato. Nel 1998 c'erano circa 720.000 robot industriali. I robot telecomandati vengono utilizzati in ambienti semi-strutturati come strutture sottomarine e nucleari. Eseguono compiti non ripetitivi e hanno un controllo in tempo reale limitato.