Una panoramica della storia della motocicletta

Come molte invenzioni, la moto si è evoluta in fasi graduali, senza un singolo inventore che può rivendicare il solo diritto di essere l'inventore. Le prime versioni della moto furono introdotte da numerosi inventori, principalmente in Europa, nel XIX secolo.

L'americano Sylvester Howard Roper (1823-1896) inventò un velocipede a due cilindri a vapore nel 1867. Un velocipede è una forma precoce di una bicicletta in cui i pedali sono fissati alla ruota anteriore. L'invenzione di Roper può essere considerata la prima motocicletta se si consente alla propria definizione di motocicletta di includere un motore a vapore alimentato a carbone. Roper, che inventò anche l'auto a motore a vapore, fu ucciso nel 1896 mentre guidava il suo velocipede a vapore.

Più o meno nello stesso periodo in cui Roper introdusse il suo velocipede a vapore, il francese Ernest Michaux attaccò un motore a vapore a un velocipede inventato da suo padre, fabbro Pierre Michaux. La sua versione fu alimentata dall'alcool e dalle doppie cinghie che alimentavano la ruota anteriore.

Qualche anno dopo, nel 1881, un inventore di nome Lucius Copeland di Phoenix, in Arizona, sviluppò una caldaia a vapore più piccola che poteva guidare la ruota posteriore di una bicicletta alla straordinaria velocità di 12 mph. Nel 1887, Copeland costituì una società manifatturiera per produrre il primo cosiddetto "Moto-Cycle", sebbene fosse in realtà un aggeggio a tre ruote.

Nel corso dei prossimi 10 anni, sono apparse decine di diversi design per biciclette semoventi, ma è ampiamente riconosciuto che il primo a utilizzare un motore a combustione interna a benzina fu la creazione del tedesco Gottlieb Daimler e il suo partner Wilhelm Maybach, che sviluppò il Petroleum Reitwagon nel 1885. Ciò ha segnato il momento storico in cui si sono scontrati il ​​duplice sviluppo di un motore alimentato a gas e la bicicletta moderna.

Gottlieb Daimler usò un nuovo motore inventato dall'ingegnere Nicolaus Otto. Otto aveva inventato il primo "Motore a combustione interna a quattro tempi" nel 1876, soprannominandolo "Otto Cycle Engine "Non appena ha completato il suo motore, Daimler (un ex impiegato di Otto) lo ha costruito in un motociclo. Stranamente, il Reitwagon di Daimler non aveva una ruota anteriore manovrabile, ma si affidava invece a un paio di ruote stabilizzatrici, simili alle ruote da allenamento, per mantenere la bici in posizione verticale durante le curve.

Daimler fu un prodigioso innovatore e continuò a sperimentare motori a benzina per barche, e divenne anche un pioniere nell'arena di produzione di auto commerciali. La società che portava il suo nome alla fine divenne Daimler Benz, la società che si è evoluta nella società che ora conosciamo come Mercedes-Benz.

Dalla fine del 1880 in poi, decine di altre aziende sorsero per produrre "biciclette" semoventi, prima in Germania e in Gran Bretagna, ma rapidamente diffondendosi negli Stati Uniti.

Nel 1894, la società tedesca, Hildebrand & Wolfmüller, divenne la prima a creare una fabbrica di linee di produzione per fabbricare i veicoli, che ora per la prima volta furono chiamati "motociclette". Negli Stati Uniti, la prima motocicletta di produzione fu costruita dalla fabbrica di Charles Metz, a Waltham, Massachusetts.

Nessuna discussione sulla storia delle motociclette può finire senza una menzione del più famoso produttore statunitense, Harley Davidson.

Molti degli inventori del diciannovesimo secolo che lavorarono sulle prime motociclette passarono spesso ad altre invenzioni. Daimler e Roper, per esempio, hanno continuato a sviluppare automobili e altri veicoli. Tuttavia, alcuni inventori, tra cui William Harley e i fratelli Davidsons, continuarono a sviluppare esclusivamente motociclette. Tra i loro concorrenti aziendali c'erano altre nuove start-up come Excelsior, Indian, Pierce, Merkel, Schickel e Thor.

Nel 1903, William Harley e i suoi amici Arthur e Walter Davidson lanciarono la Harley-Davidson Motor Company. La bici aveva un motore di qualità, quindi poteva dimostrarsi valida nelle gare, anche se inizialmente l'azienda aveva in programma di fabbricarla e commercializzarla come veicolo di trasporto. Commerciante C. H. Lange vendette la prima Harley-Davidson ufficialmente distribuita a Chicago.