La guerra Iran-Iraq del 1980-1988 fu un conflitto stridente, sanguinoso e, alla fine, completamente inutile. È stato innescato dal Rivoluzione iraniana, guidato dall'Ayatollah Ruhollah Khomeini, che rovesciò Shah Pahlavi nel 1978-79. Il presidente iracheno Saddam Hussein, che disprezzava lo scià, accolse con favore questo cambiamento, ma la sua gioia si trasformò in allarme quando l'ayatollah iniziò a chiedere una rivoluzione sciita in Iraq per rovesciare il regime laico/sunnita di Saddam.
Le provocazioni dell'Ayatollah infiammarono la paranoia di Saddam Hussein, che presto iniziò a chiedere una nuova Battaglia di Qadisiyyah, un riferimento alla battaglia del VII secolo in cui gli arabi neo-musulmani sconfissero i persiani. Khomeini si vendicò definendo il regime baathista un "burattino di Satana".
Nell'aprile 1980, il ministro degli Esteri iracheno Tariq Aziz sopravvisse a un tentativo di omicidio, che Saddam incolpò gli iraniani. Quando gli sciiti iracheni iniziarono a rispondere all'appello alla rivolta dell'ayatollah Khomeini, Saddam represse duramente, persino impiccando il massimo ayatollah sciita iracheno, Mohammad Baqir al-Sadr, nell'aprile del 1980. La retorica e le scaramucce sono continuate da entrambe le parti per tutta l'estate, però
Iran non era affatto preparato militarmente per la guerra.L'Iraq invade l'Iran
Il 22 settembre 1980, l'Iraq lanciò un'invasione totale dell'Iran. È iniziato con attacchi aerei contro l'aeronautica iraniana, seguito da un'invasione di terra su tre fronti da parte di sei divisioni dell'esercito iracheno lungo un fronte lungo 400 miglia nella provincia iraniana del Khuzestan. Saddam Hussein si aspettavano che gli arabi etnici del Khuzestan si sollevassero a sostegno dell'invasione, ma non lo fecero, forse perché erano prevalentemente sciiti. L'impreparato esercito iraniano è stato raggiunto dal Guardie rivoluzionarie nei loro sforzi per combattere gli invasori iracheni. A novembre, anche un corpo di circa 200.000 "volontari islamici" (civili iraniani non addestrati) si stava scagliando contro le forze di invasione.
La guerra si è stabilizzata in una situazione di stallo per gran parte del 1981. Nel 1982, l'Iran aveva raccolto le sue forze e lanciato con successo una controffensiva, usando "onde umane" di volontari Basij per respingere gli iracheni da Khorramshahr. Ad aprile, Saddam Hussein ha ritirato le sue forze dal territorio iraniano. Tuttavia, le richieste iraniane per la fine della monarchia in Medio Oriente hanno convinto il riluttante Kuwait e Arabia Saudita iniziare a inviare miliardi di dollari in aiuti all'Iraq; nessuna delle potenze sunnite desiderava vedere la rivoluzione sciita in stile iraniano diffondersi verso sud.
Il 20 giugno 1982 Saddam Hussein chiese un cessate il fuoco che riportasse tutto allo status quo prebellico. Tuttavia, l'ayatollah Khomeini ha respinto la pace offerta, chiedendo la rimozione di Saddam Hussein dal potere. Il governo clericale iraniano iniziò a prepararsi per un'invasione dell'Iraq, nonostante le obiezioni dei suoi ufficiali militari sopravvissuti.
L'Iran invade l'Iraq
Il 13 luglio 1982, le forze iraniane attraversarono l'Iraq, dirigendosi verso la città di Bassora. Gli iracheni, tuttavia, erano preparati; avevano una serie elaborata di trincee e bunker scavati nella terra, e l'Iran presto rimase a corto di munizioni. Inoltre, le forze di Saddam hanno schierato armi chimiche contro i loro avversari. L'esercito degli ayatollah è stato rapidamente ridotto alla completa dipendenza dagli attacchi suicidi delle ondate umane. I bambini sono stati mandati a correre attraverso i campi minati, sminando le mine prima che i soldati iraniani adulti potessero colpirli e diventare istantaneamente martiri nel processo.
Allarmato dalla prospettiva di ulteriori rivoluzioni islamiche, il presidente Ronald Reagan annunciò che gli Stati Uniti avrebbero "fatto tutto il necessario per impedire all'Iraq di perdere la guerra con l'Iran." È interessante notare che anche l'Unione Sovietica e la Francia vennero in aiuto di Saddam Hussein, mentre Cina, Corea del nord, e la Libia riforniva gli iraniani.
Per tutto il 1983, gli iraniani lanciarono cinque grandi attacchi contro le linee irachene, ma le loro ondate di uomini senza armi non riuscirono a sfondare le trincee irachene. Per rappresaglia, Saddam Hussein ha lanciato attacchi missilistici contro undici città iraniane. Una spinta iraniana attraverso le paludi si è conclusa con loro guadagnando una posizione a sole 40 miglia da Bassora, ma gli iracheni li hanno trattenuti lì.
La "guerra dei carri armati"
Nella primavera del 1984, la guerra Iran-Iraq entrò in una nuova fase marittima quando l'Iraq attaccò le petroliere iraniane nel Golfo Persico. L'Iran ha risposto attaccando le petroliere sia dell'Iraq che dei suoi alleati arabi. Allarmati, gli Stati Uniti hanno minacciato di entrare in guerra se la fornitura di petrolio fosse stata interrotta. Gli F-15 sauditi si vendicarono per gli attacchi contro le navi del regno abbattendo un aereo iraniano nel giugno 1984.
La "guerra cisterna" continuò fino al 1987. In quell'anno, navi militari statunitensi e sovietiche offrirono scorta alle petroliere per impedire che fossero prese di mira dai belligeranti. Un totale di 546 navi civili furono attaccate e 430 marinai mercantili uccisi nella guerra delle petroliere.
Stallo sanguinoso
A terra, gli anni dal 1985 al 1987 hanno visto l'Iran e l'Iraq commerciare offensive e controffensive, senza che nessuna delle due parti guadagnasse molto territorio. I combattimenti furono incredibilmente sanguinosi, spesso con decine di migliaia di morti da entrambe le parti nel giro di pochi giorni.
Nel febbraio del 1988, Saddam scatenò il quinto e più mortale attacco missilistico contro le città iraniane. Contemporaneamente, l'Iraq iniziò a preparare una grande offensiva per spingere gli iraniani fuori dal territorio iracheno. Logorato da otto anni di combattimenti e dal numero incredibilmente alto di vite umane, il governo rivoluzionario iraniano iniziò a prendere in considerazione l'idea di accettare un accordo di pace. Il 20 luglio 1988, il governo iraniano annunciò che avrebbe accettato un cessate il fuoco mediato dalle Nazioni Unite, sebbene l'Ayatollah Khomeini lo paragonasse a bevendo da un "calice avvelenato". Saddam Hussein ha chiesto che l'Ayatollah revocasse la sua richiesta di rimozione di Saddam prima che firmasse il affare. Tuttavia, gli Stati del Golfo si appoggiarono a Saddam, che alla fine accettò il cessate il fuoco così com'era.
Alla fine, l'Iran accettò le stesse condizioni di pace che l'Ayatollah aveva rifiutato nel 1982. Dopo otto anni di combattimenti, Iran e Iraq sono tornati allo status quo anteguerra: nulla era cambiato, dal punto di vista geopolitico. Che cosa aveva cambiato era che circa 500.000 a 1.000.000 di iraniani erano morti, insieme a più di 300.000 iracheni. Inoltre, l'Iraq aveva visto gli effetti devastanti delle armi chimiche, che in seguito ha dispiegato contro la propria popolazione curda e contro gli arabi delle paludi.
La guerra Iran-Iraq del 1980-88 è stata una delle più lunghe dei tempi moderni e si è conclusa con un pareggio. Forse il punto più importante che se ne può trarre è il pericolo che il fanatismo religioso da una parte si scontri con la megalomania di un leader dall'altra.