Biografia di Philip Emeagwali, pioniere del computer

Philip Emeagwali (nato il 23 agosto 1954) è un informatico nigeriano-americano. Ha raggiunto scoperte di calcolo distribuito che hanno contribuito a portare allo sviluppo del Internet. Il suo lavoro con calcoli simultanei su microprocessori collegati gli è valso un Premio Gordon Bell, considerato il Premio Nobel dell'informatica.

Fatti veloci: Philip Emeagwali

Nato ad Akure, un villaggio in Nigeria, Philip Emeagwali era il maggiore di una famiglia di nove figli. La sua famiglia e i vicini lo consideravano un prodigio a causa delle sue capacità di studente di matematica. Suo padre ha trascorso molto tempo a coltivare l'istruzione di suo figlio. Quando Emeagwali raggiunse il liceo, la sua abilità con i numeri gli era valsa il soprannome di "Calcolo".

Quindici mesi dopo l'inizio degli studi liceali di Emeagwali, scoppiò la guerra civile nigeriana e la sua famiglia, parte della tribù nigeriana Igbo, fuggì nella parte orientale del paese. Si è trovato arruolato nell'esercito dello stato secessionista del Biafra. La famiglia di Emeagwali ha vissuto in un campo profughi fino alla fine della guerra nel 1970. Più di mezzo milione di biafrani sono morti di fame durante la guerra civile nigeriana.

Dopo la fine della guerra, Philip Emeagwali continuò caparbiamente a proseguire la sua educazione. Ha frequentato la scuola a Onitsha, in Nigeria, e ha camminato due ore da e per la scuola ogni giorno. Sfortunatamente, ha dovuto abbandonare a causa di problemi finanziari. Dopo aver continuato a studiare, nel 1973 ha superato un esame di equivalenza di scuola superiore amministrato dall'Università di Londra. Gli sforzi educativi sono stati ripagati quando Emeagwali ha ottenuto una borsa di studio per frequentare il college negli Stati Uniti.

Philip Emeagwali si è recato negli Stati Uniti nel 1974 per frequentare l'Oregon State University. All'arrivo, nel corso di una settimana, ha usato un telefono, ha visitato una biblioteca e ha visto per la prima volta un computer. Ha conseguito la laurea in matematica nel 1977. Successivamente, ha frequentato la George Washington University per conseguire un Master in Ocean and Marine Engineering. Ha inoltre conseguito un secondo Master presso l'Università del Maryland in matematica applicata.

Mentre frequentava l'Università del Michigan per una borsa di dottorato negli anni '80, Emeagwali iniziò a lavorare su un progetto per utilizzare i computer per aiutare a identificare i sotterranei non sfruttati serbatoi di petrolio. È cresciuto in Nigeria, un paese ricco di petrolio, ed era una persona che capiva sia i computer che come trivellare per il petrolio. Il conflitto per il controllo della produzione di petrolio è stata una delle cause critiche della guerra civile nigeriana.

Inizialmente, Philip Emeagwali ha lavorato al problema della scoperta del petrolio utilizzando a supercomputer. Tuttavia, decise che era più efficiente utilizzare migliaia di microprocessori ampiamente distribuiti per eseguire i suoi calcoli invece di occupare otto costosi supercomputer. Ha scoperto un computer inutilizzato al Los Alamos National Laboratory, precedentemente utilizzato per simulare esplosioni nucleari. È stata soprannominata la Connection Machine.

Emeagwali iniziò a collegare oltre 60.000 microprocessori. Alla fine, la Connection Machine, programmata in remoto dall'appartamento di Emeagwali ad Ann Arbor, nel Michigan, ha funzionato più di 3,1 miliardi di calcoli al secondo e ha identificato correttamente la quantità di petrolio in una simulazione serbatoio. La velocità di calcolo era superiore a quella raggiunta da un supercomputer Cray.

Descrivendo la sua ispirazione per la svolta, Emeagwali ha detto che ricordava di aver osservato api in natura. Ha visto che il loro modo di lavorare insieme e comunicare tra loro era intrinsecamente più efficiente rispetto al tentativo di svolgere compiti separatamente. Voleva fare in modo che i computer emulassero la costruzione e il funzionamento del nido d'ape di un alveare.

Il successo principale di Philip Emeagwali non riguardava il petrolio. Ha dimostrato un modo pratico ed economico per consentire ai computer di parlare tra loro e collaborare in tutto il mondo. La chiave del suo successo è stata la programmazione di ogni microprocessore per parlare con altri sei microprocessori vicini allo stesso tempo. La scoperta alla fine ha contribuito allo sviluppo di Internet.

Il lavoro di Emeagwali gli è valso il Premio Gordon Bell dell'Institute of Electronics and Electrical Engineers nel 1989, considerato il "Premio Nobel" dell'informatica. Continua a lavorare su problemi informatici, inclusi modelli per descrivere e prevedere il tempo, e ha guadagnato più di cento lodi per i suoi risultati rivoluzionari. Emeagwali è uno dei più importanti inventori afroamericani del XX secolo.