La storia naturale delle isole Galapagos:
Le Isole Galápagos sono una meraviglia della natura. Situate al largo della costa dell'Ecuador, queste isole remote sono state chiamate "laboratorio dell'evoluzione" perché la loro lontananza, l'isolamento l'uno dall'altro e le diverse zone ecologiche hanno permesso alle specie vegetali e animali di adattarsi ed evolversi indisturbato. Le Isole Galapagos hanno una storia naturale lunga e interessante.
La nascita delle isole:
Le Isole Galapagos sono state create dall'attività vulcanica nelle profondità della crosta terrestre sotto l'oceano. Come le Hawaii, le isole Galapagos sono state formate da ciò che i geologi chiamano a "punto di accesso." Fondamentalmente, un punto caldo è un luogo nel centro della Terra che è molto più caldo del solito. Quando le placche che compongono la crosta terrestre si muovono sopra il punto caldo, essenzialmente si crea un buco in esse, creando vulcani. Questi vulcani emergono dal mare formando isole: la pietra lavica che producono modella la topografia delle isole.
Il punto caldo delle Galapagos:
Nelle Galapagos, la crosta terrestre si sta spostando da ovest a est sopra il punto caldo. Pertanto, le isole più a est, come San Cristóbal, sono le più antiche: si sono formate molte migliaia di anni fa. Poiché queste isole più antiche non si trovano più sul punto caldo, non sono più vulcanicamente attive. Nel frattempo, le isole nella parte occidentale dell'arcipelago, come Isabela e Fernandina, sono state create solo di recente, geologicamente parlando. Sono ancora sopra il punto caldo e ancora molto attivi vulcanicamente. Man mano che le isole si allontanano dal punto caldo, tendono a consumarsi e a diventare più piccole.
Gli animali arrivano alle Galapagos:
Le isole ospitano molte specie di uccelli e rettili ma relativamente pochi insetti e mammiferi nativi. Il motivo è semplice: non è facile per la maggior parte degli animali arrivarci. Gli uccelli, ovviamente, possono volare lì. Altri animali delle Galapagos sono stati lavati lì su zattere di vegetazione. Ad esempio, un'iguana potrebbe cadere in un fiume, aggrapparsi a un ramo caduto ed essere trascinata in mare, arrivando alle isole dopo giorni o settimane. Sopravvivere in mare per così tanto tempo è più facile per un rettile che per un mammifero. Per questo motivo, i grandi erbivori delle isole sono rettili come tartarughe e iguane, non mammiferi come capre e cavalli.
Gli animali si evolvono:
Nel corso di migliaia di anni, gli animali cambieranno per adattarsi al loro ambiente e adattarsi a qualsiasi "vacanza" esistente in una particolare zona ecologica. Prendi i famosi fringuelli di Darwin delle Galapagos. Molto tempo fa, un singolo fringuello è arrivato alle Galapagos, dove ha deposto le uova che alla fine si sarebbero schiuse in una piccola colonia di fringuelli. Nel corso degli anni si sono evolute quattordici diverse sottospecie di fringuelli. Alcuni di loro saltano a terra e mangiano semi, altri restano sugli alberi e mangiano insetti. I fringuelli sono cambiati per adattarsi dove non c'era già qualche altro animale o uccello che mangiava il cibo disponibile o utilizzava i siti di nidificazione disponibili.
Arrivo degli umani:
L'arrivo degli umani alle Isole Galapagos ha infranto il delicato equilibrio ecologico che regnava lì da secoli. Le isole furono scoperte per la prima volta nel 1535 ma per lungo tempo furono ignorate. Nel 1800, il governo ecuadoriano iniziò a colonizzare le isole. quando Carlo Darwin fece la sua famosa visita alle Galapagos nel 1835, lì c'era già una colonia penale. Gli umani erano molto distruttivi nelle Galapagos, principalmente a causa della predazione delle specie delle Galapagos e dell'introduzione di nuove specie. Durante il XIX secolo, navi baleniere e i pirati presero le tartarughe come cibo, spazzando via completamente la sottospecie dell'isola Floreana e spingendone altre sull'orlo dell'estinzione.
Specie introdotte:
Il peggior danno fatto dall'uomo è stata l'introduzione di nuove specie nelle Galapagos. Alcuni animali, come le capre, sono stati rilasciati intenzionalmente sulle isole. Altri, come i topi, sono stati portati dall'uomo inconsapevolmente. Decine di specie animali precedentemente sconosciute nelle isole sono state improvvisamente liberate lì con risultati disastrosi. Gatti e cani mangiano uccelli, iguane e tartarughine. Le capre possono spogliare un'area dalla vegetazione, senza lasciare cibo per altri animali. Le piante portate per il cibo, come la mora, hanno messo a dura prova le specie autoctone. Specie introdotte costituiscono uno dei più gravi pericoli per gli ecosistemi delle Galapagos.
Altri problemi umani:
L'introduzione di animali non è stato l'unico danno che gli umani hanno fatto alle Galapagos. Barche, automobili e case causano inquinamento, danneggiando ulteriormente l'ambiente. La pesca è presumibilmente controllata nelle isole, ma molti si guadagnano da vivere pescando illegalmente squali, cetrioli di mare e aragoste fuori stagione o oltre i limiti di cattura: questa attività illegale ha avuto un grande impatto negativo sul mare ecosistema. Strade, barche e aeroplani disturbano i campi di accoppiamento.
Risolvere i problemi naturali delle Galapagos:
I ranger del parco e il personale della Charles Darwin Research Station hanno lavorato per anni per invertire gli effetti dell'impatto umano sulle Galapagos e hanno visto risultati. Le capre selvatiche, un tempo un grosso problema, sono state eliminate da diverse isole. Anche il numero di gatti selvatici, cani e maiali sta diminuendo. Il Parco Nazionale ha assunto l'ambizioso obiettivo di sradicare i ratti introdotti dalle isole. Sebbene attività come il turismo e la pesca stiano ancora mettendo a dura prova le isole, gli ottimisti ritengono che le isole siano in condizioni migliori di quanto non siano da anni.
Fonte:
Jackson, Michael H. Galapagos: una storia naturale. Calgary: l'Università di Calgary Press, 1993.