Dimetrodon viene scambiato per un dinosauro più spesso di qualsiasi altro rettile preistorico, ma il fatto è che questa creatura (tecnicamente un tipo di rettile noto come "pelcosauro") visse e si estinse decine di milioni di anni prima ancora che i primi dinosauri avessero evoluto. I fatti sul dimetrodon sono affascinanti.
Sebbene assomigli superficialmente a un dinosauro, il dimetrodon era in realtà un tipo di rettile preistorico noto come pelicosauro, e visse durante il Permiano periodo, circa 50 milioni di anni prima del primi dinosauri si era addirittura evoluto. Gli stessi pelicosauri erano più strettamente imparentati con i terapsidi, o "rettili simili a mammiferi", che con gli arcosauri che generò i dinosauri, il che significa, tecnicamente parlando, che il dimetrodon era più vicino all'essere un mammifero che a essere un dinosauro.
Data la sua vela prominente, è un fatto strano che dimetrodon sia stato nominato (dal famoso paleontologo americano Edward Drinker Cope) dopo una delle sue caratteristiche più oscure, i due diversi tipi di denti incastonati nelle sue mascelle. L'arsenale dentale di dimetrodon includeva canini affilati nella parte anteriore del muso, ideali per scavare preda tremante, appena uccisa e denti che tranciano la schiena per macinare muscoli duri e pezzi di osso; tuttavia, l'arsenale dentale di questo rettile non sarebbe stato all'altezza di quello dei dinosauri predatori vissuti decine di milioni di anni dopo.
Come affermato sopra, la caratteristica più distintiva del dimetrodon era la vela gigante di questo pelicosauro, il cui simile non fu più visto fino all'ornamento del cappuccio del cretaceo medio. spinosauro. Dal momento che questo rettile lento quasi certamente possedeva una a sangue freddo metabolismo, probabilmente ha evoluto la sua vela come dispositivo di regolazione della temperatura, utilizzandola per assorbire la preziosa luce solare durante il giorno e dissipare il calore in eccesso durante la notte. Inoltre, questa vela potrebbe essere stata una caratteristica sessualmente selezionata; vedi sotto.
Per l'occhio inesperto, il 200 libbre edafosauro sembra una versione ridotta di dimetrodon, completa di piccola testa e vela miniaturizzata. Tuttavia, questo antico pelicosauro viveva principalmente di piante e molluschi, mentre il dimetrodon era un devoto mangiatore di carne. Edaphosaurus visse poco prima dell'età d'oro del dimetrodon (durante la tarda Carbonifero e i primi periodi del Permiano), ma è possibile che questi due generi si siano brevemente sovrapposti, il che significa che il dimetrodon potrebbe aver predato il suo cugino più piccolo.
Una delle caratteristiche principali che distinguevano i primi veri dinosauri dagli arcosauri, pelicosauri e terapsidi che li precedevano era l'orientamento verticale e "bloccato" dei loro arti. Ecco perché (tra le altre ragioni) possiamo essere sicuri che il dimetrodon non era un dinosauro: questo rettile camminava con un passo distintamente ambiguo, a gambe larghe, coccodrillo andatura, piuttosto che la postura eretta verticale dei dinosauri quadrupedi di dimensioni comparabili che si sono evoluti decine di milioni di anni dopo.
Come nel caso di molti animali preistorici scoperti nel XIX secolo, il dimetrodon ha avuto una storia fossile estremamente complicata. Ad esempio, un anno prima di chiamare dimetrodon, Edward Drinker Cope ha assegnato il nome clepsydrops a un altro esemplare fossile portato alla luce in Texas—e ha anche eretto i generi ora sinonimi theropleura ed embolophorus. Due decenni dopo, un altro paleontologo eresse un altro genere non necessario, il batiglipto ora scartato.
Grazie al fatto che sono stati scoperti così tanti fossili di dimetrodon, i paleontologi teorizzano che ci fosse una differenza essenziale tra i sessi: i maschi adulti erano leggermente più grandi (circa 15 piedi di lunghezza e 500 libbre), con ossa più spesse e più prominenti vele. Ciò avvalora la teoria che la vela di dimetrodon fosse almeno in parte sessualmente selezionato caratteristica; i maschi con vele più grandi erano più attraenti per le femmine durante la stagione degli amori, e quindi aiutavano a propagare questo tratto alle linee di sangue successive.
All'epoca in cui viveva il dimetrodon, rettili e lucertole dovevano ancora affermare il loro dominio sui loro immediati predecessori evolutivi, gli anfibi di grandi dimensioni della prima era paleozoica. Negli Stati Uniti sud-occidentali, ad esempio, il dimetrodon condivideva il suo habitat con gli eryops lunghi sei piedi e 200 libbre e il diplocaulus molto più piccolo (ma dall'aspetto molto più bizzarro), la cui testa ricorda un gigantesco boomerang. Fu solo durante la successiva era mesozoica che gli anfibi (e i mammiferi e altri tipi di rettili) furono relegati ai margini dai loro giganti discendenti di dinosauri.
Ci sono non meno di 15 specie nominate di dimetrodon, la stragrande maggioranza delle quali è stata scoperta in Nord America e la maggioranza di quelle in Texas (solo una specie, D. teutoni, proviene dall'Europa occidentale, che era collegata al Nord America centinaia di milioni di anni fa). Un terzo di queste specie è stato nominato dal famoso cacciatore di dinosauri Edward Drinker Cope, il che potrebbe aiutare a spiega perché il dimetrodon è così spesso identificato come un dinosauro piuttosto che come un pelicosauro, anche da persone che dovrebbero saperlo meglio!
Se ti capita di vedere un'illustrazione centenaria di dimetrodon, potresti notare che questo pelicosauro è raffigurato con solo un minuscolo mozzicone di coda —il motivo essendo che tutti gli esemplari di dimetrodon scoperti tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo erano privi di code, le cui ossa furono staccate dopo la loro deceduti. Fu solo nel 1927 che un letto fossile in Texas ha prodotto il primo dimetrodon dalla coda identificato, a seguito del quale ora sappiamo che questo rettile era ragionevolmente equipaggiato nelle sue regioni inferiori.