Breve biografia di Sharpshooter Annie Oakley

Benedetta con un talento naturale per il tiro a segno, Annie Oakley si è dimostrata dominante in uno sport che è stato a lungo considerato dominio di un uomo. Oakley era anche un intrattenitore di talento; le sue esibizioni con Buffalo Bill Cody's Wild West Show ha portato fama internazionale, rendendola una delle interpreti femminili più celebri del suo tempo. La vita unica e avventurosa di Annie Oakley ha ispirato numerosi libri e film, nonché un musical popolare.

Annie Oakley è nata Phoebe Ann Moses il 13 agosto 1860 nella rurale contea di Darke, Ohio, quinta figlia di Jacob e Susan Moses. La famiglia Moses si era trasferita in Ohio dalla Pennsylvania dopo che i loro affari - una piccola locanda - erano andati a fuoco nel 1855. La famiglia viveva in una capanna di tronchi di una stanza, sopravvivendo al gioco catturato e coltivando. Un'altra figlia e un figlio sono nati dopo Phoebe.

Annie, come si chiamava Phoebe, era una maschiaccio che preferiva passare il tempo all'aperto con suo padre a fare le faccende domestiche e a giocare con le bambole. Quando Annie aveva solo cinque anni, suo padre morì di polmonite dopo essere stato preso in una bufera di neve.

Susan Moses ha lottato per mantenere la sua famiglia nutrita. Annie ha integrato la loro scorta di cibo con scoiattoli e uccelli che ha intrappolato. All'età di otto anni, Annie iniziò a sgattaiolare fuori con il vecchio fucile di suo padre per esercitarsi a sparare nei boschi. In breve tempo divenne abile nell'uccidere la preda con un colpo solo.

Quando Annie aveva dieci anni, sua madre non poteva più sostenere i bambini. Alcuni furono inviati alle fattorie dei vicini; Annie fu mandata a lavorare nella casa povera della contea. Poco dopo, una famiglia la assunse come aiuto per vivere in cambio di salari, vitto e alloggio. Ma la famiglia, che Annie in seguito descrisse come "lupi", trattò Annie come una schiava. Si rifiutarono di pagarle il salario e di picchiarla, lasciando cicatrici sulla schiena per tutta la vita. Dopo quasi due anni, Annie fu in grado di scappare alla stazione ferroviaria più vicina. Una generosa sconosciuta ha pagato la sua corsa in treno a casa.

Annie si riunì con sua madre, ma solo brevemente. A causa della sua terribile situazione finanziaria, Susan Moses fu costretta a rimandare Annie nella casa povera della contea.

Annie lavorò nella casa povera della contea per altri tre anni; è poi tornata a casa di sua madre all'età di 15 anni. Annie ora poteva riprendere il suo passatempo preferito: la caccia. Alcuni dei giochi che ha girato sono stati usati per nutrire la sua famiglia, ma l'eccedenza è stata venduta a negozi e ristoranti. Molti clienti hanno espressamente richiesto il gioco di Annie perché ha sparato in modo così pulito (attraverso la testa), il che ha eliminato il problema di dover eliminare i pallini dalla carne. Con i soldi che arrivano regolarmente, Annie ha aiutato sua madre a pagare l'ipoteca sulla loro casa. Per il resto della sua vita, Annie Oakley si è guadagnata da vivere con una pistola.

Nel 1870, il tiro a segno era diventato uno sport popolare negli Stati Uniti. Gli spettatori hanno partecipato a gare in cui i tiratori hanno sparato contro uccelli vivi, palle di vetro o dischi di argilla. I trucchi, anche popolari, venivano solitamente eseguiti nei cinema e comportavano la rischiosa pratica di sparare oggetti dalla mano di un collega o dalla cima della testa.

Nelle aree rurali come dove viveva Annie, le competizioni di tiro a segno erano una forma comune di intrattenimento. Annie ha partecipato ad alcuni tiri di tacchino locali ma alla fine è stata bandita perché ha sempre vinto. Annie entrò in una partita di tiro al piccione nel 1881 contro un singolo avversario, inconsapevole che presto la sua vita sarebbe cambiata per sempre.

L'avversario di Annie nella partita era Frank Butler, un tiratore acuto nel circo. Ha fatto il viaggio di 80 miglia da Cincinnati alle zone rurali di Greenville, Ohio, nella speranza di vincere il premio da $ 100. A Frank era stato solo detto che si sarebbe trovato di fronte a un colpo di crack locale. Supponendo che il suo concorrente sarebbe un ragazzo di campagna, Frank è rimasto scioccato nel vedere la piccola e attraente Annie Moses di 20 anni. Era ancora più sorpreso dal fatto che lei lo avesse battuto nella partita.

Frank, dieci anni più grande di Annie, fu affascinato dalla giovane donna calma. Tornò al suo tour e i due corrispondevano per posta per diversi mesi. Si sposarono qualche volta nel 1882, ma la data esatta non è mai stata verificata.

Una volta sposata, Annie ha viaggiato con Frank in tournée. Una sera, la compagna di Frank si ammalò e Annie prese il suo posto durante le riprese del teatro al coperto. Il pubblico adorava guardare la donna alta un metro e mezzo che maneggiava facilmente e sapientemente un fucile pesante. Annie e Frank sono diventati partner nel circuito dei tour, definiti "Butler e Oakley". Non si sa perché Annie abbia scelto il nome Oakley; forse deriva dal nome di un quartiere di Cincinnati.

Dopo un'esibizione a St. Paul, nel Minnesota, nel marzo 1894, Annie incontrò Sitting Bull che era stato tra il pubblico. Il capo indiano Lakota Sioux era famigerato come il guerriero che aveva condotto i suoi uomini in battaglia Little Bighorn a "Custer's Last Stand" nel 1876. Sebbene ufficialmente prigioniero del governo degli Stati Uniti, a Toro Seduto fu permesso di viaggiare e fare apparizioni per soldi. Una volta insultato come un selvaggio, era diventato oggetto di fascino.

Sitting Bull è stato colpito dalle capacità di tiro di Annie, che includeva sparare il tappo da una bottiglia e colpire il sigaro che suo marito aveva in bocca. Quando il capo incontrò Annie, secondo quanto riferito, chiese se poteva adottarla come sua figlia. L '"adozione" non era ufficiale, ma i due divennero amici per tutta la vita. Fu il Toro Seduto a conferire ad Annie il nome di Lakota Watanya Ciciliao "Little Sure Shot".

Nel dicembre 1884, Annie e Frank si recarono con il circo a New Orleans. Un inverno insolitamente piovoso ha costretto il circo a chiudersi fino all'estate, lasciando Annie e Frank bisognosi di lavoro. Si avvicinarono a Buffalo Bill Cody, il cui Wild West Show (una combinazione di spettacoli di rodeo e scenette occidentali) era anche in città. All'inizio, Cody li ha rifiutati perché aveva già avuto diversi spettacoli di tiro e molti di loro erano più famosi di Oakley e Butler.

Nel marzo del 1885, Cody decise di dare una possibilità ad Annie dopo che il suo famoso sparatutto, campione del mondo Adam Bogardus, lasciò lo spettacolo. Cody avrebbe assunto Annie a titolo di prova a seguito di un'audizione a Louisville, nel Kentucky. Il direttore aziendale di Cody arrivò presto al parco dove Annie si stava esercitando prima dell'audizione. La guardò da lontano ed era così colpito che la firmò ancora prima che Cody si presentasse.

In breve tempo Annie è diventata un'attrice protagonista in un atto solista. Frank, ben consapevole che Annie era la star della famiglia, si fece da parte e assunse un ruolo manageriale nella sua carriera. Annie ha abbagliato il pubblico, sparando con velocità e precisione a bersagli in movimento, spesso mentre cavalca un cavallo. Per una delle sue acrobazie più impressionanti, Annie ha sparato all'indietro sopra la sua spalla, usando solo un coltello da tavola per vedere il riflesso del suo bersaglio. In quella che divenne una mossa caratteristica, Annie saltò fuori dal palco alla fine di ogni esibizione, finendo con un piccolo calcio in aria.

Nel 1885, l'amica di Annie Sitting Bull si unì al Wild West Show. Sarebbe rimasto un anno.

Nella primavera del 1887, gli artisti del Wild West - insieme a cavalli, bufali e alci - salparono per Londra, in Inghilterra, per partecipare alla celebrazione della regina Vittoria Giubileo d'oro (il cinquantesimo anniversario della sua incoronazione).

Lo spettacolo è stato immensamente popolare, spingendo anche la regina solitaria a assistere a un'esibizione speciale. Per un periodo di sei mesi, il Wild West Show ha attirato oltre 2,5 milioni di persone nella sola apparizione di Londra; altre migliaia hanno partecipato in città fuori Londra.

Annie era adorata dal pubblico britannico, che trovava affascinante il suo modesto comportamento. Era inondata di regali - e persino di proposte - ed era ospite d'onore a feste e balli. Fedele ai suoi valori casalinghi, Annie ha rifiutato di indossare abiti da ballo, preferendo invece i suoi abiti fatti in casa.

Nel frattempo, la relazione di Annie con Cody stava diventando sempre più tesa, in parte perché Cody aveva assunto Lillian Smith, un tiratore scelto per adolescenti. Senza fornire alcuna spiegazione, Frank e Annie lasciarono il Wild West Show e tornarono a New York nel dicembre 1887.

Annie si è guadagnata da vivere partecipando a gare di tiro, poi si è unita a un nuovo spettacolo del selvaggio west, il "Pawnee Bill Show". Lo spettacolo era una versione ridotta dello show di Cody, ma Frank e Annie non erano felici Là. Hanno negoziato un accordo con Cody per tornare al Wild West Show, che non includeva più il rivale di Annie Lillian Smith.

Lo spettacolo di Cody tornò in Europa nel 1889, questa volta per un tour di tre anni in Francia, Germania, Italia e Spagna. Durante questo viaggio, Annie era turbata dalla povertà che vedeva in ogni paese. Fu l'inizio del suo impegno permanente nella donazione di denaro a enti di beneficenza e orfanotrofi.

Dopo anni passati a vivere fuori dai bauli, Frank e Annie erano pronti a sistemarsi in una vera casa durante la bassa stagione dello spettacolo (da novembre a metà marzo). Costruirono una casa a Nutley, nel New Jersey, e vi si trasferirono nel dicembre 1893. La coppia non ha mai avuto figli, ma non si sa se sia stato o meno per scelta.

Durante i mesi invernali, Frank e Annie andavano in vacanza negli stati del sud, dove di solito cacciavano molto.

Nel 1894 Annie fu invitata dall'inventore Thomas Edison del vicino West Orange, nel New Jersey, per essere filmato sulla sua nuova invenzione, il cinetoscopio (un precursore della cinepresa). Il breve film mostra Annie Oakley che spara sapientemente palle di vetro montate su una tavola, quindi colpisce monete gettate in aria da suo marito.

Nell'ottobre del 1901, mentre i vagoni del Wild West viaggiarono attraverso la Virginia rurale, i membri della compagnia furono svegliati da un improvviso e violento incidente. Il loro treno era stato colpito frontalmente da un altro treno. Miracolosamente, nessuna delle persone è stata uccisa, ma circa 100 dei cavalli dello spettacolo sono morti all'impatto. I capelli di Annie sono diventati bianchi dopo l'incidente, secondo quanto riferito dalla scossa.

Annie e Frank hanno deciso che era tempo di lasciare lo spettacolo.

Annie e Frank hanno trovato lavoro dopo aver lasciato lo spettacolo del selvaggio West. Annie, sfoggiando una parrucca marrone per coprirsi i capelli bianchi, ha recitato in una commedia scritta apposta per lei. La ragazza occidentale ha suonato nel New Jersey ed è stato ben accolto ma non è mai arrivato a Broadway. Frank divenne venditore di una compagnia di munizioni. Erano contenti delle loro nuove vite.

Tutto è cambiato l'11 agosto 1903, quando Chicago Esaminatore ha stampato una storia scandalosa su Annie. Secondo la storia, Annie Oakley era stata arrestata per aver rubato per sostenere l'abitudine alla cocaina. In pochi giorni la storia si era diffusa ad altri giornali in tutto il paese. Era, infatti, un caso di identità errata. La donna arrestata era una performer che aveva preso il nome d'arte "Any Oakley" in uno spettacolo burlesque del Wild West.

Chiunque avesse familiarità con la vera Annie Oakley sapeva che le storie erano false, ma Annie non poteva lasciarlo andare. La sua reputazione era stata offuscata. Annie chiese che ogni giornale stampasse una ritrattazione; alcuni lo hanno fatto. Ma questo non era abbastanza. Per i successivi sei anni, Annie ha testimoniato in un processo dopo l'altro mentre ha citato in giudizio 55 giornali per diffamazione. Alla fine, ha vinto circa $ 800.000, meno di quanto avesse pagato in spese legali. L'intera esperienza ha invecchiato molto Annie, ma si è sentita confermata.

Annie e Frank si sono impegnati, viaggiando insieme per fare pubblicità per il datore di lavoro di Frank, una società di cartucce. Annie ha partecipato a mostre e tornei di tiro e ha ricevuto offerte per partecipare a diversi spettacoli occidentali. Rientrò nel mondo dello spettacolo nel 1911, unendosi al Young Buffalo Wild West Show. Anche nei suoi 50 anni, Annie poteva ancora attirare una folla. Alla fine si ritirò definitivamente dallo spettacolo nel 1913.

Annie e Frank acquistarono una casa nel Maryland e trascorsero gli inverni a Pinehurst, nella Carolina del Nord, dove Annie teneva lezioni di tiro gratis alle donne locali. Ha anche donato il suo tempo a raccogliere fondi per vari enti di beneficenza e ospedali.

Nel novembre del 1922, Annie e Frank furono coinvolti in un incidente d'auto in cui l'auto si ribaltò, atterrando su Annie e fratturandosi anca e caviglia. Non si riprese mai completamente dalle sue ferite, il che la costrinse a usare un bastone e un tutore per le gambe. Nel 1924, ad Annie fu diagnosticata un'anemia perniciosa e divenne sempre più debole e fragile. Morì il 3 novembre 1926, all'età di 66 anni. Alcuni hanno suggerito che Annie è morta per avvelenamento da piombo dopo anni di manipolazione di proiettili di piombo.

Frank Butler, che era stato anche in cattive condizioni di salute, morì 18 giorni dopo.