Acciaio è sia il materiale metallico più utilizzato e più riciclato sulla Terra. Dagli acciai inossidabili e per alte temperature ai prodotti piatti al carbonio, l'acciaio nelle sue varie forme e leghe offre diversi proprietà per soddisfare una vasta gamma di applicazioni. Per questi motivi, oltre alla combinazione del metallo di alta resistenza e costo di produzione relativamente basso, l'acciaio è ora utilizzato in innumerevoli prodotti.
Le applicazioni in acciaio possono essere suddivise in sette settori di mercato primari. I dati sono le percentuali di produzione di acciaio a loro dedicate, secondo il World Steel Association (WSA):
- Edifici e infrastrutture, 51%
- Attrezzatura meccanica, 15%
- Automotive, 12%
- Prodotti in metallo, 11%
- Altri trasporti, 5%
- Elettrodomestici, 3%
- Apparecchiature elettriche, 3%
La produzione totale di acciaio grezzo nel 2019 è stata pari a 1,87 miliardi di tonnellate, paragonato a 1,81 miliardi di tonnellate nel 2018. L'acciaio grezzo è il primo prodotto in acciaio grezzo realizzato dopo che l'acciaio liquido si è solidificato.
Edifici e infrastrutture
Più della metà dell'acciaio prodotto ogni anno viene utilizzato per costruire edifici e infrastrutture come i ponti. Secondo la WSA, la maggior parte dell'acciaio utilizzato in questo settore si trova nei ferri d'armatura (44%); prodotti in lamiera, compresi quelli utilizzati in tetti, pareti interne e soffitti (31%); e sezioni strutturali (25%).
Oltre a queste applicazioni strutturali, l'acciaio viene utilizzato anche negli edifici per Sistemi HVAC e in oggetti come scale, binari e scaffalature.
I 10 piani Edificio per l'assicurazione sulla casa a Chicago è stato il primo grattacielo al mondo ad essere costruito con un telaio in acciaio. Fu completato nel 1885.
L'acciaio di vari tipi può essere progettato per soddisfare i requisiti unici dei singoli progetti infrastrutturali, consentendo di incorporarlo in componenti in tutti i tipi di ambienti. A seconda delle condizioni a cui è esposta la struttura, è possibile utilizzare una particolare lega di acciaio o un trattamento superficiale.
Oltre ai ponti, le applicazioni per l'acciaio in infrastrutture legate ai trasporti includono tunnel, binari, stazioni di rifornimento, stazioni ferroviarie, porti e aeroporti. La WSA afferma che circa il 60% dell'uso dell'acciaio in quest'area è come tondo per cemento armato, una barra d'acciaio increspata posta all'interno di cemento armato.
L'acciaio è anche ampiamente utilizzato nelle infrastrutture dei servizi, compresi i combustibili, l'acqua e l'elettricità. La WSA afferma che la metà dell'acciaio utilizzato per le infrastrutture dei servizi è in forma di tubi sotterranei per acqua o gas naturale.
Binari ferroviari tipicamente durano 30-35 anni, secondo la WSA.
Equipaggiamento meccanico
Questo secondo più grande utilizzo dell'acciaio include (tra molte altre cose) bulldozer, trattori, macchinari per la produzione di parti di automobili, gru e utensili manuali come martelli e pale. Include anche il file Mulini rotanti che vengono utilizzati per modellare l'acciaio in varie forme e spessori.
Settore automobilistico
In media, vengono utilizzate quasi 2.000 libbre, o 900 chilogrammi, di acciaio fare una macchina, secondo la WSA. Circa un terzo di questo viene utilizzato nella struttura della carrozzeria e all'esterno, comprese le porte. Un altro 23% è nella trasmissione e il 12% nelle sospensioni.
Gli acciai avanzati ad alta resistenza, che sono realizzati utilizzando processi complessi e sono più leggeri rispetto agli acciai tradizionali, rappresentano circa 60% delle strutture della carrozzeria di un'auto moderna.
Prodotti in metallo
Questo settore di mercato comprende vari prodotti di consumo come mobili, imballaggi per alimenti e bevande e rasoi.
Gli alimenti confezionati in lattine di acciaio non hanno bisogno di essere refrigerati.
Altri trasporti
L'acciaio è utilizzato su navi, treni e vagoni ferroviari e parti di aerei. Gli scafi delle grandi navi sono quasi tutti in acciaio e le navi in acciaio trasportano 90% del carico globale, dice la WSA. L'acciaio è importante per il trasporto marittimo in un altro modo: quasi tutti i circa 17 milioni di container nel mondo sono realizzati in acciaio.
Oltre alle auto, l'acciaio compare nei treni del ruote, assi, cuscinetti e motori. Negli aeroplani, l'acciaio è fondamentale per i motori e il carrello di atterraggio.
Elettrodomestici
Lavatrici e asciugatrici, fornelli, forni a microonde, lavastoviglie e frigoriferi contengono tutti acciaio in quantità variabili, compresi i motori, se applicabile. Secondo l'American Iron and Steel Association, a lavatrice a caricamento frontale generalmente contiene 84,2 libbre di acciaio, mentre un frigorifero-congelatore superiore inferiore contiene 79 libbre.
Circa il 75% in peso dell'apparecchio medio è in acciaio.
Materiale elettrico
L'ultimo grande settore del mercato dell'acciaio riguarda applicazioni nella produzione e distribuzione di elettricità. Ciò significa trasformatori, che hanno un nucleo in acciaio magnetico; generatori; motori elettrici; piloni; e cavi rinforzati in acciaio.