Ambulocetus risale agli inizi Epoca eocenica, circa 50 milioni di anni fa, quando gli antenati delle balene moderne stavano letteralmente immergendo le dita dei piedi nell'acqua: questo un mammifero lungo, sottile e simile a una lontra fu costruito per uno stile di vita anfibio, con piedi palmati imbottiti e uno stretto, simile a un coccodrillo muso.
- Nome: Ambulocetus (greco per "balena che cammina"); pronunciato AM-byoo-low-SEE-tuss
- Habitat: Sponde del subcontinente indiano
- Epoca storica: Early Eocene (50 milioni di anni fa)
- Dimensioni e peso: Circa 10 piedi di lunghezza e 500 sterline
- Dieta: Pesce e crostacei
- Caratteristiche distintive: Piedi palmati; muso stretto; orecchie interne anziché esterne
Stranamente, un'analisi dei denti fossilizzati di Ambulocetus mostra che questa "balena ambulante" prosperava sia nei laghi d'acqua dolce che salata, negli oceani e fiumi, una caratteristica condivisa solo con un singolo coccodrillo moderno proveniente dall'Australia (e nessuna balena identificata o pinnipedi).
Dato il suo aspetto snello e poco appariscente - non più di 10 piedi di lunghezza e 500 chili gocciolante bagnato - come fanno i paleontologi a sapere che Ambulocetus era ancestrale alle balene? Per prima cosa, le piccole ossa nelle orecchie interne di questo mammifero erano simili a quelle dei moderni cetacei, così come lo erano la sua capacità di deglutire sott'acqua (un adattamento importante data la sua dieta mangia-pesce) e il suo aspetto da balena denti.
Questo, oltre alla somiglianza di Ambulocetus con altri antenati identificati come le balene Pakicetus e Protocetus, praticamente sigilla l'accordo sui cetacei, sebbene i creazionisti e gli anti-evoluzionisti continueranno sempre a dubitare del collegamento mancante lo stato di questa "balena ambulante" e la sua parentela con le bestie più recenti come quelle veramente enormi Leviatano.
Una delle cose strane di Ambulocetus e dei suoi parenti sopra menzionati è che i fossili di queste balene ancestrali hanno sono stati scoperti nell'odierna Pakistan e India, paesi altrimenti non ben noti per la loro abbondanza di preistoria megafauna.
Da un lato, è possibile che le balene possano risalire ai loro antenati finali nel subcontinente indiano; dall'altro, è anche possibile che le condizioni qui fossero particolarmente mature per la fossilizzazione e la conservazione e che i primi cetacei avessero una distribuzione mondiale maggiore durante l'epoca dell'Eocene.