Profilo del combattente invisibile F-117 Nighthawk

Il Lockheed F-117A Nighthawk è stato il primo aereo stealth operativo al mondo. Progettato per eludere i sistemi radar nemici, l'F-117A fu sviluppato come velivolo d'attacco invisibile dalla famosa unità "Skunk Works" di Lockheed alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80. Sebbene in uso nel 1983, l'esistenza dell'F-117A non fu riconosciuta fino al 1988 e l'aeromobile non fu completamente rivelato al pubblico fino al 1990. Sebbene utilizzato nel 1989 su Panama, il primo grande conflitto dell'F-117A fu Operazione Desert Shield / Storm nel 1990-1991. L'aeromobile è rimasto in servizio fino a quando non è stato formalmente ritirato nel 2008.

Durante guerra del Vietnam i missili radar-guidati terra-aria iniziarono a incidere sempre più pesantemente sugli aerei americani. Come risultato di queste perdite, i pianificatori americani iniziarono a cercare un modo per rendere un velivolo invisibile al radar. La teoria alla base dei loro sforzi fu inizialmente sviluppata dal matematico russo Pyotr Ya. Ufimtsev nel 1964. Teorizzare che il ritorno del radar di un determinato oggetto non era correlato alla sua dimensione ma piuttosto al suo bordo configurazione, credeva di poter calcolare la sezione trasversale del radar attraverso la superficie di un'ala e lungo il suo bordo.

Utilizzando questa conoscenza, Ufimtsev ha ipotizzato che anche un aereo di grandi dimensioni potesse essere reso "invisibile". Sfortunatamente, qualsiasi aereo che sfrutta le sue teorie sarebbe intrinsecamente instabile. Poiché la tecnologia del giorno era incapace di produrre i computer di volo necessari per compensare questa instabilità, i suoi concetti furono accantonati. Diversi anni dopo, un analista di Lockheed si imbatté in un documento sulle teorie di Ufimtsev e, come la tecnologia era sufficientemente avanzata, la compagnia iniziò a sviluppare un aereo stealth basato sul Lavoro russo.

Lo sviluppo dell'F-117 iniziò come un "progetto nero" top secret presso il famoso Lockheed Progetti di sviluppo avanzato unità, meglio nota come "Skunk Works". Sviluppò per la prima volta un modello del nuovo velivolo nel 1975 soprannominato "diamante senza speranza" a causa della sua forma strana, Lockheed ha costruito due velivoli di prova con il contratto Have Blue per testare il radar che sfida il progetto proprietà. Più piccoli dell'F-117, gli aerei Have Blue volarono missioni di prova notturne nel deserto del Nevada tra il 1977 e il 1979. Utilizzando il F-16Il sistema fly-by-wire ad asse singolo, gli aerei Have Blue hanno risolto i problemi di instabilità ed erano invisibili ai radar.

Soddisfatto dei risultati del programma, il US Air Force emise un contratto con Lockheed il 1 ° novembre 1978, per la progettazione e la produzione di un aereo stealth di dimensioni standard. Guidato dal capo della Skunk Works Ben Rich, con l'assistenza di Bill Schroeder e Denys Overholser, il team di progettazione ha utilizzato software appositamente progettato per creare un velivolo che utilizzava sfaccettature (pannelli piatti) per diffondere oltre il 99% del radar segnali. Il risultato finale è stato un aereo dall'aspetto strano che presentava controlli di volo fly-by-wire quadrupli ridondanti, un avanzato sistema di guida inerziale e una sofisticata navigazione GPS.

Per ridurre al minimo la firma del radar dell'aeromobile, i progettisti sono stati costretti a escludere il radar di bordo e a ridurre al minimo le entrate, le uscite e la spinta del motore. Il risultato fu un bombardiere subsonico in grado di trasportare 5.000 libbre. di ordigni in una baia interna. Creato nell'ambito del Senior Trend Program, il nuovo F-117 volò per la prima volta il 18 giugno 1981, solo trentuno mesi dopo essere passato allo sviluppo su vasta scala. Designato per l'F-117A Nighthawk, il primo velivolo di produzione fu consegnato l'anno successivo con capacità operativa raggiunta nell'ottobre 1983. In totale, 59 aerei furono costruiti e consegnati entro il 1990.

F-117A Nighthawk

A causa dell'estrema segretezza del programma F-117, l'aereo era inizialmente basato su isolato Aeroporto di Tonopah Test Range nel Nevada come parte del 4450 ° Gruppo Tattico. Per aiutare a proteggere il segreto, i registri ufficiali all'epoca elencavano il 4450 come basato su Base aeronautica Nellis e volare A-7 Corsair IIs. Fu solo nel 1988 che l'Air Force riconobbe l'esistenza del "caccia stealth" e pubblicò una fotografia sfocata dell'aereo. Due anni dopo, nell'aprile 1990, fu rivelato pubblicamente quando due F-117A arrivarono a Nellis durante le ore diurne.

Con la crisi in Kuwait che si sta sviluppando in quell'agosto, l'F-117A, ora assegnato alla 37a Tactical Fighter Wing, si dispiegò in Medio Oriente. Operazione Desert Shield / Storm fu il primo debutto di combattimento su larga scala del velivolo, sebbene due fossero stati segretamente usati come parte dell'invasione di Panama nel 1989. Componente chiave della strategia aerea della coalizione, l'F-117A fece volare 1.300 sortite durante la Guerra del Golfo e colpì 1.600 bersagli. I quarantadue F-117A del 37 ° TFW riuscirono a segnare una percentuale di colpi dell'80% e furono tra i pochi velivoli a sparare per colpire obiettivi nel centro di Baghdad.

Di ritorno dal Golfo, la flotta dell'F-117A fu spostata alla base aeronautica di Holloman nel New Mexico nel 1992 e divenne parte della 49a Fighter Wing. Nel 1999, l'F-117A fu usato nella guerra del Kosovo come parte di Operazione Allied Force. Durante il conflitto, un F-117A pilotato dal tenente colonnello Dale Zelko fu abbattuto da un missile terra-aria SA-3 Goa appositamente modificato. Le forze serbe sono state in grado di rilevare brevemente l'aereo azionando il radar su lunghezze d'onda insolitamente lunghe. Sebbene Zelko sia stato salvato, i resti dell'aereo furono catturati e parte della tecnologia compromessa.

Negli anni successivi agli attacchi dell'11 settembre, l'F-117A ha pilotato missioni di combattimento a sostegno di entrambe le operazioni Enduring Freedom e Iraqi Freedom. In quest'ultimo caso, ha lanciato le bombe iniziali della guerra quando gli F-117 hanno raggiunto un obiettivo di leadership negli orari di apertura del conflitto nel marzo 2003. Sebbene fosse un aereo di grande successo, la tecnologia dell'F-117A stava diventando obsoleta nel 2005 e i costi di manutenzione stavano aumentando.

Con l'introduzione dell'F-22 Raptor e lo sviluppo dell'F-35 Lightning II, la decisione 720 del bilancio del programma (emessa il 28 dicembre 2005) ha proposto di ritirare la flotta dell'F-117A entro ottobre 2008. Sebbene la US Air Force avesse intenzione di mantenere l'aereo in servizio fino al 2011, ha deciso di iniziare a ritirarlo per consentire l'acquisto di ulteriori F-22. A causa della natura delicata dell'F-117A, fu deciso di ritirare l'aereo nella sua base originale a Tonopah dove sarebbero stati parzialmente smontati e messi in deposito.

Mentre i primi F-117A lasciarono la flotta nel marzo 2007, l'aereo finale lasciò il servizio attivo il 22 aprile 2008. Lo stesso giorno si tenevano le cerimonie ufficiali di pensionamento. Quattro F-117A rimasero in breve servizio con il 410 ° Flight Test Squadron a Palmdale, in California, e furono portati a Tonopah nell'agosto 2008.