In chimica, un'unità di massa atomica o AMU è una costante fisica pari a un dodicesimo di massa di unbound atomo di carbonio-12. È un'unità di massa era solito esprimere masse atomiche e masse molecolari. Quando la massa è espressa in AMU, riflette approssimativamente la somma del numero di protoni e neutroni in il nucleo atomico (gli elettroni hanno una massa molto inferiore che si presume abbiano un effetto trascurabile). Il simbolo dell'unità è u (unità di massa atomica unificata) o Da (Dalton), sebbene sia ancora possibile utilizzare l'AMU.
Conosciuto anche come: unità di massa atomica unificata (u), Dalton (Da), unità di massa universale, amu o AMU è un acronimo accettabile per unità di massa atomica
L '"unità di massa atomica unificata" è una costante fisica accettata per l'uso nel sistema di misura SI. Sostituisce l '"unità di massa atomica" (senza la parte unificata) ed è la massa di un nucleone (o un protone o un neutrone) di un atomo di carbonio-12 neutro nel suo stato fondamentale. Tecnicamente, l'amu è l'unità che era basata sull'ossigeno-16 fino al 1961, quando è stata ridefinita sulla base del carbonio-12. Oggi le persone usano la frase "unità di massa atomica", ma ciò che intendono è "unità di massa atomica unificata".
John Dalton prima suggerì un mezzo per esprimere la massa atomica relativa nel 1803. Ha proposto l'uso dell'idrogeno-1 (protio). Wilhelm Ostwald ha suggerito che la massa atomica relativa sarebbe migliore se espressa in termini di 1/16 della massa di ossigeno. Quando nel 1912 fu scoperta l'esistenza degli isotopi e l'ossigeno isotopico nel 1929, la definizione basata sull'ossigeno divenne confusa. Alcuni scienziati hanno usato una AMU basata sull'abbondanza naturale di ossigeno, mentre altri hanno usato una AMU basata sull'isotopo ossigeno-16. Quindi, nel 1961 fu presa la decisione di utilizzare il carbonio-12 come base per l'unità (per evitare qualsiasi confusione con un'unità definita dall'ossigeno). Alla nuova unità fu dato il simbolo u per sostituire l'amu, oltre ad alcuni scienziati la chiamarono Dalton. Tuttavia, tu e Da non siete stati universalmente adottati. Molti scienziati hanno continuato a utilizzare l'amu, riconoscendo che ora era basato sul carbonio anziché sull'ossigeno. Al momento, i valori espressi in u, AMU, amu e Da descrivono esattamente la stessa misura.