10 fatti sui primati

Molte persone hanno un interesse speciale nell'ordine di mammiferi noti come primati, per la semplice ragione che la maggior parte delle persone (beh, tutte le persone, in realtà) sono primati stessi.

Quanto sono egocentrici gli esseri umani? Bene, sta dicendo che "primate", il nome usato per questo ordine di mammiferi, è latino per "primo rango", un promemoria non così sottile che Homo sapiens si considera il culmine dell'evoluzione. Dal punto di vista scientifico, tuttavia, non c'è motivo di credere che scimmie, scimmie, tarsio e lemuri - tutti i gli animali nell'ordine dei primati — sono più avanzati dal punto di vista evolutivo rispetto agli uccelli, ai rettili o persino pesce; si sono appena succeduti in una direzione diversa milioni di anni fa.

Fino a poco tempo fa, i naturalisti dividevano i primati in prosimiani (lemuri, lorise e tarsier) e simian (scimmie, scimmie ed esseri umani). Oggi, tuttavia, la divisione più ampiamente accettata è tra i primati "strepsirrhini" (dal naso bagnato) e "haplorhini" (dal naso secco); il primo comprende tutti i promisimiani non tarsier e il secondo è costituito da tarsier e simian. Gli stessi Simian sono divisi in due gruppi principali:

Esistono molte caratteristiche anatomiche che distinguono i primati dagli altri ordini di mammiferi, ma il più importante è il loro cervello: scimmie, scimmie e i prosimiani hanno un cervello più grande della media rispetto alle loro dimensioni corporee e la loro materia grigia è protetta da un valore comparativamente più grande della media crani. E perché i primati hanno bisogno di cervelli più grandi? Elaborare le informazioni necessarie per impiegare efficacemente (a seconda della specie) i pollici opponibili, le code prensile e la visione acuta e binoculare.

Le prove fossili sono ancora contestate, ma la maggior parte dei paleontologi concorda sul fatto che primi primati ancestrali si è evoluto da metà a tardi Cretaceo periodo; un buon candidato iniziale è il Nord America purgatorius, seguito dieci milioni di anni dopo dal più riconoscibile simile ai primati plesiadapis del Nord America e dell'Eurasia. Successivamente, la divisione evolutiva più importante fu tra scimmie e scimmie del vecchio mondo e scimmie del nuovo mondo; non è chiaro esattamente quando ciò è accaduto (le nuove scoperte cambiano costantemente il wisdo accettato), ma una buona ipotesi è qualche volta durante eocenico epoca.

Forse perché fanno più affidamento sul cervello che sugli artigli o sui denti, la maggior parte dei primati tende a cercare la protezione di comunità estese, tra cui o clan dominati dalle donne, coppie monogame di maschi e femmine e persino famiglie nucleari (mamma, papà, un paio di bambini) assurdamente simili a quelle degli umani. Tuttavia, è importante rendersi conto che non tutte le comunità di primati sono oasi di dolcezza e luce; omicidio e bullismo sono dolorosamente comuni e alcune specie uccideranno persino i neonati di altri membri del clan.

Puoi scrivere un intero libro su ciò che costituisce "uso dello strumento" nel regno animale; basti dire che i naturalisti non rivendicano più questo comportamento solo per i primati (ad esempio, alcuni uccelli sono stati conosciuti per usare i rami per far leva sugli insetti dagli alberi!) Presi nel loro insieme, però, più primati usano più strumenti di qualsiasi altro tipo di animale, impiegando bastoni, pietre e foglie per vari compiti complicati (come pulire le orecchie e raschiare lo sporco dalle unghie dei piedi). Ovviamente, il primato per eccellenza che utilizza gli strumenti è Homo sapiens; è così che abbiamo costruito la civiltà moderna!

I cervelli più grandi sono sia una benedizione che una maledizione: alla fine aiutano nella riproduzione, ma richiedono anche un lungo periodo di tempo per "irrompere". Neonato i primati, con il loro cervello immaturo, non sarebbero in grado di sopravvivere senza l'aiuto di uno o di entrambi i genitori, o del clan esteso, nel corso di mesi o anni. Inoltre, come gli umani, la maggior parte dei primati dà alla luce un solo neonato alla volta, il che comporta un maggiore investimento di risorse parentali (un tartaruga di mare può permettersi di ignorare i suoi cuccioli, al contrario, perché solo un neonato su una frizione di 20 deve raggiungere l'acqua per perpetuare la specie).

Una delle cose che rende i primati così ampiamente adattabili è che la maggior parte delle specie (tra cui grandi scimmie, scimpanzé e umani) esseri) sono onnivori, banchettando opportunisticamente su frutti, foglie, insetti, piccole lucertole e persino occasionali mammifero. Detto questo, i tarsi sono gli unici primati ad essere completamente carnivori, e alcuni lemuri, scimmie urlatrici e marmoset sono devoti vegetariani. Naturalmente, i primati di tutte le forme e dimensioni possono anche trovarsi dalla parte sbagliata della catena alimentare, predata da aquile, giaguari e persino esseri umani.

Non è una regola dura e veloce, in ogni caso, ma molte specie di primati (e la maggior parte delle specie di scimmie e scimmie del vecchio mondo) esibiscono dimorfismo sessuale—La tendenza dei maschi ad essere più grandi, più cattivi e più pericolosi delle femmine. (I maschi di molte specie di primati hanno anche pellicce di colore diverso e denti più grandi.) Curiosamente, gli esseri umani sono tra i primati meno dimorfici sessuali sul pianeta, i maschi superano in media le femmine di solo il 15 percento (anche se puoi fare le tue argomentazioni sull'aggressività generale dei maschi umani nei confronti delle femmine).

Di tutti gli ordini di mammiferi sulla terra, penseresti che i primati sarebbero i migliori spiegati: dopo tutto, sono tutt'altro che di dimensioni microscopiche e la maggior parte dei naturalisti umani ha un interesse speciale nel seguire gli andirivieni del nostro più vicino parenti. Ma data la predilezione di primati più piccoli per giungle dense e remote di pioggia, ci prendiamo in giro solo se pensiamo di averli raccolti tutti. Fino al 2001, ad esempio, c'erano 350 specie di primati identificate; oggi ce ne sono circa 450, il che significa che circa una mezza dozzina di nuove specie vengono scoperte ogni anno, in media.