Royal Aircraft Factory SE5 nella prima guerra mondiale

Uno degli aerei di maggior successo utilizzati dagli inglesi a prima guerra mondiale (1814-1918), la Royal Aircraft Factory S.E.5 entrò in servizio all'inizio del 1917. Una piattaforma di armi affidabile e stabile, il tipo divenne presto il velivolo preferito di molti importanti assi britannici. La S.E.5a rimase in uso fino alla fine del conflitto e fu trattenuta da alcune forze aeree negli anni '20.

Nel 1916, il Royal Flying Corps lanciò un appello all'industria aeronautica britannica per produrre un caccia che fosse superiore sotto tutti gli aspetti a qualsiasi aereo attualmente in uso dal nemico. A rispondere a questa richiesta furono la Royal Aircraft Factory di Farnborough e Sopwith Aviation. Mentre a Sopwith sono iniziate le discussioni che hanno portato al leggendario Cammello, Henry P. di R.A.F. Folland, John Kenworthy e il maggiore Frank W. Goodden ha iniziato a lavorare su un design tutto suo.

Soprannominato il Scout EXperimental 5, il nuovo design utilizzava un nuovo motore Hispano-Suiza da 150 CV raffreddato ad acqua. Nel progettare il resto del velivolo, il team di Farnborough ha realizzato un combattente a sella singola, a struttura quadrata, in grado di resistere alle alte velocità durante le immersioni. Una maggiore durata è stata raggiunta attraverso l'uso di una fusoliera stretta, rinforzata con filo metallico, che migliorava la visione del pilota garantendo al contempo un più alto tasso di sopravvivenza in caso di incidenti. Il nuovo tipo era inizialmente alimentato da un motore V8 Hispano-Suiza da 150 CV. La costruzione di tre prototipi iniziò nell'autunno del 1916 e uno volò per la prima volta il 22 novembre. Durante i test, due dei tre prototipi si schiantarono, il primo uccise il maggiore Goodden il 28 gennaio 1917.

A mano a mano che il velivolo veniva perfezionato, si dimostrava dotato di elevata velocità e manovrabilità, ma aveva anche un eccellente controllo laterale a velocità più basse grazie ai suoi alari quadrati. Come nel precedente R.A.F. aeromobili progettati, come il B.E. 2, F.E.2 e R.E. 8, S.E. 5 era intrinsecamente stabile, rendendolo una piattaforma di pistola ideale. Per armare l'aereo, i progettisti hanno montato una mitragliatrice Vickers sincronizzata per sparare attraverso l'elica. Questo era associato a una pistola Lewis montata sull'ala superiore che era attaccata con un supporto Foster. L'uso del supporto Foster ha permesso ai piloti di attaccare i nemici dal basso inclinando la pistola Lewis verso l'alto e semplificando il processo di ricarica e rimozione degli inceppamenti dalla pistola.

Generale:

• Lunghezza: 20 piedi 11 pollici
• Apertura alare: 26 piedi 7 pollici
• Altezza: 9 piedi 6 pollici
• Ala: 244 mq ft.
• Peso vuoto: 1.410 libbre
• Peso caricato: 1.935 libbre.
• Equipaggio: 1

Prestazione:

• Centrale elettrica: 1 x Hispano-Suiza, 8 cilindri V, 200 CV
• Gamma: 300 miglia
• Massima velocità: 138 mph
• Soffitto: 17.000 ft.

Armamento:

• 1 x 0,303 pollici (7,7 mm) mitragliatrice Vickers lanciata in avanti
• 1x .303 pollici (7,7 mm) pistola Lewis
• 4 bombe Cooper da 18 kg

Il S.E.5 iniziò il servizio con lo Squadrone n. 56 nel marzo del 1917 e lo schierò in Francia il mese successivo. Arrivando durante "Bloody April", un mese che vide Manfred von Richthofen rivendica 21 si uccide, il S.E.5 era uno degli aerei che ha aiutato a recuperare i cieli dai tedeschi. Durante la sua carriera iniziale, i piloti hanno scoperto che il S.E.5 era sotto-alimentato e ha espresso le loro lamentele. Il famoso asso Albert Ball dichiarò che "S.E.5 si è rivelato un vero disastro". Muovendosi rapidamente per risolvere questo problema, R.A.F. ha lanciato la S.E.5a nel giugno 1917. Possedendo un motore Hispano-Suiza da 200 CV, la S.E.5a divenne la versione standard del velivolo con 5.265 prodotti.

La versione migliorata del velivolo divenne una delle preferite dai piloti britannici poiché forniva eccellenti prestazioni in alta quota, buona visibilità ed era molto più facile da pilotare rispetto al Sopwith Camel. Nonostante ciò, la produzione della S.E.5a è rimasta indietro rispetto a quella del Camel a causa di difficoltà di produzione con il motore Hispano-Suiza. Questi non furono risolti fino all'introduzione del motore Wolseley Viper da 200 CV (una versione ad alta compressione del motore Hispano-Suiza) alla fine del 1917. Di conseguenza, molti squadroni in attesa di ricevere il nuovo velivolo furono costretti a soldato con tipi più vecchi. "

Un gran numero di S.E.5a non raggiunse il fronte fino all'inizio del 1918. A pieno schieramento, l'aeromobile equipaggiava 21 squadroni britannici e 2 americani. Il S.E.5a era il velivolo scelto da diversi assi famosi come Albert Ball, Billy Bishop, Edward Mannock e James McCudden. Parlando della straordinaria velocità della S.E.5a, McCudden notò che "Andava benissimo essere su una macchina che era più veloce degli Unni e sapere che si poteva scappare proprio come le cose si sono surriscaldate. "Servendo fino alla fine della guerra, era superiore alla serie di caccia tedeschi Albatros ed era uno dei pochi velivoli alleati che non fu surclassato da il nuovo Fokker D.VII nel maggio 1918.

Con la fine della guerra che cade, alcuni S.E.5 furono temporaneamente trattenuti dalla Royal Air Force mentre il tipo continuò ad essere utilizzato da Australia e Canada negli anni '20. Altri hanno trovato seconde vite nel settore commerciale. Negli anni '20 e '30, il maggiore Jack Savage conservò un gruppo di S.E.5 che furono usati per fare da pionieri nel concetto di skywriting. Altri furono modificati e migliorati per l'uso nelle corse aeree durante gli anni '20.

Durante prima guerra mondiale, la S.E.5 è stata prodotta da Austin Motors (1.650), Air Navigation and Engineering Company (560), Martinsyde (258), Royal Aircraft Factory (200), Vickers (2.164) e Wolseley Motor Company (431). Tutto sommato, furono costruiti 5.265 S.E.5, con tutti tranne 77 nella configurazione S.E.5a. Un contratto per 1.000 S.E.5as fu emesso per la Curtiss Airplane and Motor Company negli Stati Uniti, tuttavia solo uno fu completato prima della fine delle ostilità.

Con il progredire del conflitto, R.A.F. ha continuato lo sviluppo del tipo e svelato il S.E.5b nell'aprile 1918. La variante possedeva un naso aerodinamico e un filatore sull'elica e un radiatore a scomparsa. Altre alterazioni includevano l'uso di ali ad alloggiamento singolo di cavo e campata disuguali e una fusoliera più aerodinamica. Mantenendo l'armamento di S.E.5a, la nuova variante non ha mostrato prestazioni significativamente migliorate rispetto a S.E.5a e non è stata selezionata per la produzione. I test in seguito hanno scoperto che la resistenza causata dalla grande ala superiore compensava i guadagni ottenuti dalla fusoliera più elegante.