Il comportamento dei dittatori romani - o Magister populi pretore Massimo - alla fine è cambiato nel tempo trasformandoci in spietati e assassini capi di stato a cui ora pensiamo (ad esempio, Sulla), ma non è così iniziato. Il primo dei dittatori romani potrebbe essere stato T. Lartius nel 499 a.C. Il suo padrone del cavallo era Sp. Cassio.
Dopo che i romani espulsi il loro re, erano ben consapevoli dei problemi di lasciare a un solo uomo il potere assoluto per la vita, quindi hanno creato un appuntamento diviso con un periodo di tempo prestabilito, un anno. L'appuntamento diviso era per il consolato. Da consoli potevano annullarsi a vicenda, non era il tipo di governo più efficiente quando Roma era in crisi causato dalla guerra, così i romani svilupparono una posizione molto temporanea che deteneva un potere assoluto in casi nazionali emergenza.
I dittatori romani - gli uomini nominati dal Senato che ricoprivano questa posizione speciale - prestarono servizio per 6 mesi alla volta o più breve, se l'emergenza impiegava meno tempo, senza co-dittatore, ma invece, un subordinato del Cavallo (
magister equitum). A differenza dei consoli, i dittatori romani non dovevano temere la punizione alla fine del loro mandato in carica, quindi erano liberi di fare ciò che desideravano, che si spera fosse nel miglior interesse di Roma. Dittatori romani avevano impero, come i consoli, e i loro littori portavano fasci con asce ai lati delle mura della città, invece dei soliti fasci senza asce all'interno del pomoerio della città di Roma. UNRV osserva che c'erano 12 littori per i dittatori prima di Silla e 24 dei suoi giorni.