Una colonia di Sparta, Tarentum, in Italia, era un ricco centro commerciale con una marina, ma un esercito inadeguato. Quando uno squadrone romano di navi arrivò sulla costa di Tarentum, in violazione di un trattato del 302 che negava Roma accesso al suo porto, i Tarantino affondarono le navi, uccisero l'ammiraglio e aggiunsero un insulto alle ferite respingendo gli ambasciatori romani. Per vendicarsi, i romani marciarono su Tarentum, da cui assunsero soldati Re Pirro dell'Epiro (in Albania moderna) per aiutare a difenderlo.
Le truppe di Pirro erano fanti armati di armi pesanti con lance, una cavalleria e un branco di elefanti. Combatterono i romani nell'estate del 280 a.C. Le legioni romane erano dotate di (inefficaci) spade corte e i cavalli di cavalleria romani non potevano resistere agli elefanti. I romani furono sconfitti, perdendo circa 7000 uomini, ma Pirro ne perse forse 4000, che non poteva permettersi di perdere. Nonostante la sua manodopera ridotta, Pirro avanzò da Tarentum alla città di Roma. Arrivato lì, si rese conto di aver fatto un errore e chiese pace, ma la sua offerta fu respinta.
I soldati provenivano sempre dalle classi autorizzate, ma sotto il cieco censore Appio Claudio, Roma attirava ora truppe da cittadini senza proprietà.
Appio Claudio proveniva da una famiglia il cui nome era noto in tutta la storia romana. Le gens produssero Clodius Pulcher (92-52 a.C.) la tribuna sgargiante la cui banda causò problemi a Cicerone e ai Claudiani nella dinastia giulio-claudiana degli imperatori romani. Un primo malvagio Appio Claudio perseguì e condusse una decisione fraudolenta legale contro una donna libera, Verginia, nel 451 a.C.
Si allenarono durante l'inverno e marciarono nella primavera del 279, incontrando Pirro vicino ad Ausculum. Pirro vinse di nuovo in virtù dei suoi elefanti e di nuovo, a caro prezzo per se stesso, una vittoria di Pirro. Tornò a Tarentum e chiese di nuovo Roma per la pace.
Un paio di anni dopo, Pirro attaccò le truppe romane vicino a Malventum / Beneventum; questa volta, senza successo. Sconfitto, Pirro partì con la frazione sopravvissuta delle truppe che aveva portato con sé.
Quando il presidio Pirro si era lasciato alle spalle a Tarentum, nel 272, era partito, Tarentum cadde a Roma. Secondo i termini del loro trattato, Roma non richiedeva al popolo di Tarentum di rifornire le truppe, come faceva con la maggior parte degli alleati, ma Tarentum doveva invece fornire navi. Roma ora controllata Magna Grecia al sud, così come la maggior parte del resto d'Italia ai Galli nel nord.
Fonte: Una storia della Repubblica Romana, di Cyril E. Robinson, NY Thomas Y. Editori Crowell Company: 1932