Dmitri Mendeleev pubblicò la prima tavola periodica nel 1869. Ha mostrato che quando gli elementi sono stati ordinati secondo peso atomico, si è verificato un modello in cui periodicamente si ripresentavano proprietà simili per gli elementi. Basato sul lavoro del fisico Henry Moseley, la tavola periodica fu riorganizzata sulla base dell'aumento del numero atomico piuttosto che del peso atomico. La tabella rivista potrebbe essere utilizzata per prevedere le proprietà degli elementi che non erano ancora stati scoperti. Molte di queste previsioni sono state successivamente confermate attraverso la sperimentazione. Ciò ha portato alla formulazione del legge periodica, quali Stati che le proprietà chimiche degli elementi dipendono dai loro numeri atomici.
La tavola periodica elenca gli elementi in base al numero atomico, che è il numero di protoni in ogni atomo di quell'elemento. Gli atomi di un numero atomico possono avere un numero variabile di neutroni (isotopi) ed elettroni (ioni), ma rimangono lo stesso elemento chimico.
Gli elementi nella tavola periodica sono disposti in periodi (righe) e gruppi (colonne). Ciascuno dei sette periodi è riempito in sequenza dal numero atomico. I gruppi includono elementi che hanno il stessa configurazione elettronica nel loro guscio esterno, che risulta in elementi di gruppo condividendo proprietà chimiche simili.
Esistono due gruppi di gruppi. Gli elementi del gruppo A sono i elementi rappresentativi, che hanno sottolivelli s o p come loro orbitali esterni. Gli elementi del gruppo B sono i elementi non rappresentativi, che hanno parzialmente riempito i livelli secondari (il elementi di transizione) o livelli secondari riempiti parzialmente (il serie di lantanidi e il serie di attinidi). I numeri romani e le lettere designano la configurazione elettronica degli elettroni di valenza (ad esempio, la configurazione elettronica di valenza di un elemento VA di gruppo sarà s2p3 con 5 elettroni di valenza).
Un altro modo di classificare elementi dipende dal fatto che si comportino come metalli o non metalli. La maggior parte degli elementi sono metalli. Si trovano sul lato sinistro del tavolo. L'estrema destra contiene i non metalli, inoltre l'idrogeno mostra le caratteristiche non metalliche in condizioni normali. Gli elementi che hanno alcune proprietà dei metalli e alcune proprietà dei non metalli sono chiamati metalloidi o semimetalli. Questi elementi si trovano lungo una linea a zig-zag che va dalla parte superiore sinistra del gruppo 13 alla parte inferiore destra del gruppo 16. I metalli sono generalmente buoni conduttori di calore ed elettricità, sono malleabili e duttili e hanno un aspetto metallico brillante. Al contrario, la maggior parte dei non metalli sono cattivi conduttori di calore ed elettricità, tendono ad essere solidi fragili e possono assumere una qualsiasi delle forme fisiche. Mentre tutti i metalli tranne il mercurio sono solidi in condizioni normali, i non metalli possono essere solidi, liquidi o gas a temperatura e pressione ambiente. Gli elementi possono essere ulteriormente suddivisi in gruppi. I gruppi di metalli includono i metalli alcalini, i metalli delle terre alcaline, i metalli di transizione, i metalli di base, i lantanidi e gli attinidi. I gruppi di non metalli comprendono non metalli, alogeni e gas nobili.