Ken Kesey, romanziere ed eroe della controcultura degli anni '60

Ken Kesey era uno scrittore americano che ha raggiunto la fama con il suo primo romanzo, Qualcuno volò sul nido del cuculo. Aiutò a definire gli anni '60 sia come autore innovativo che catalizzatore sgargiante del movimento hippie.

Fatti veloci: Ken Kesey

Ken Kesey è nato il 17 settembre 1935 a La Junta, in Colorado. I suoi genitori erano agricoltori e dopo che suo padre prestò servizio nella seconda guerra mondiale, la famiglia si trasferì a Springfield, nell'Oregon. Crescendo, Kesey ha trascorso gran parte del suo tempo all'aperto, a pescare, a caccia e in campeggio con suo padre e i suoi fratelli. Inoltre è stato coinvolto nello sport, in particolare il football e il wrestling delle scuole superiori, esibendo una forte spinta per il successo.

Raccolse l'amore per la narrazione da sua nonna materna e l'amore per la lettura da suo padre. Da bambino leggeva i piatti tipici dei ragazzi americani dell'epoca, compresi i racconti occidentali di Zane Gray e i libri di Edgar Rice Burroughs di Tarzan. È anche diventato un appassionato fan dei fumetti.

Frequentando l'Università dell'Oregon, Kesey ha studiato giornalismo e comunicazione. Eccelleva sia come lottatore collegiale che come scrittore. Dopo essersi laureato nel 1957, ha vinto una borsa di studio per un prestigioso programma di scrittura presso la Stanford University.

Kesey sposò la sua ragazza del liceo, Fay Haxby, nel 1956. La coppia si trasferì in California per Kesey per frequentare Stanford e cadde in una vivace folla di artisti e scrittori. Compagni di classe di Kesey includevano gli scrittori Robert Stone e Larry McMurtry. Kesey, con la sua personalità estroversa e competitiva, era spesso al centro dell'attenzione e il Kesey casa in un quartiere chiamato Perry Lane divenne un luogo di ritrovo popolare per discussioni letterarie e partiti.

L'atmosfera a Stanford era stimolante. Gli insegnanti del programma di scrittura includevano gli autori Frank O'Connor, Wallace Stegner e Malcolm Cowley. Kesey ha imparato a sperimentare con la sua prosa. Ha scritto un romanzo, Zoo, che si basava sui residenti bohémien di San Francisco. Il romanzo non fu mai pubblicato, ma fu un importante processo di apprendimento per Kesey.

Per guadagnare soldi extra mentre frequentava la scuola di specializzazione, Kesey divenne una materia a pagamento in esperimenti che studiavano gli effetti delle droghe sulla mente umana. Come parte degli studi dell'esercito americano, gli furono somministrate droghe psichedeliche, compresa la dietilamide di acido lisergico (LSD), e gli fu chiesto di riferire sui suoi effetti. Dopo aver ingerito la droga e sperimentato effetti profondi, la scrittura di Kesey si è trasformata, così come la sua personalità. Fu affascinato dal potenziale delle sostanze chimiche psicoattive e iniziò a sperimentare altre sostanze.

Mentre svolgeva un lavoro part-time come assistente in un reparto mentale, Kesey fu ispirato a scrivere quello che divenne il suo romanzo rivoluzionario, Qualcuno volò sul nido del cuculo, pubblicato nel 1962.

Una notte, mentre prendeva il peyote e osservava i pazienti nel reparto psichiatrico, Kesey concepì la storia dei detenuti in un ospedale psichiatrico carcerario. Il narratore del suo romanzo, Native American Chief Broom, vede il mondo attraverso una foschia mentale influenzata dalle esperienze di droga di Kesey. Il protagonista, McMurphy, ha finto una malattia mentale per evitare di lavorare in una fattoria in prigione. Una volta all'interno del manicomio, si ritrova a sovvertire le regole imposte dalla figura di autorità rigida dell'istituzione, Nurse Ratched. McMurphy divenne un classico personaggio ribelle americano.

Un insegnante di Stanford, Malcolm Cowley, gli aveva dato consulenza editoriale e con la guida di Cowley Kesey trasformato la prosa indisciplinata, in parte scritta sotto l'influenza di psichedelici, in una potente romanzo.

Qualcuno volò sul nido del cuculo è stato pubblicato su recensioni positive e la carriera di Kesey sembrava assicurata. Ha scritto un altro romanzo, A volte una grande idea, la storia di una famiglia di disboscatori dell'Oregon. Non ebbe altrettanto successo, ma quando fu pubblicato Kesey si era sostanzialmente spostato oltre la semplice scrittura. Il tema della ribellione contro la conformità è diventata un tema centrale sia nella sua scrittura che nella sua vita.

Nel 1964 aveva raccolto una raccolta di eccentrici amici, soprannominati Merry Pranksters, che sperimentarono droghe psichedeliche e progetti artistici multimediali. Quell'anno, Kesey e i burloni hanno viaggiato attraverso l'America, dalla costa occidentale a New York City, su un elegantemente dipinto scuolabus convertito hanno chiamato "ulteriormente". (Il nome era originariamente errato come "Furthur" e appare così in alcuni conti.)

Vestiti con abiti colorati, pochi anni prima che la moda hippie diventasse ampiamente nota, attiravano naturalmente gli sguardi. Questo era il punto. Kesey e i suoi amici, tra cui Neal Cassady, il prototipo di Dean Moriarity nel romanzo di Jack Kerouac Sulla strada, felice di scioccare le persone.

Kesey aveva portato con sé una fornitura di LSD, che era ancora legale. Quando l'autobus è stato fermato dalla polizia in diverse occasioni, i burloni hanno spiegato di essere cineasti. La cultura della droga che avrebbe scandalizzato l'America era ancora qualche anno in futuro e gli sbirri sembravano scrollare le spalle ai burloni come qualcosa di simile agli eccentrici artisti circensi.

Un funzionario dello Smithsonian è stato citato dicendo che "non era un tipico autobus", aggiungendo "Il suo contesto storico è importante per quello che significava per il mondo letterario di una certa generazione. "L'autobus originale, notava l'articolo, a quel tempo stava arrugginendo in un Oregon campo. Non fu mai acquisito dallo Smithsonian, anche se a volte Kesey fece uno scherzo ai giornalisti nel ritenere che si stesse preparando a guidarlo attraverso il paese e presentarlo al museo.

Sulla costa occidentale del 1965, Kesey e gli Scherzi organizzarono una serie di feste che chiamarono The Acid Tests. Gli eventi includevano l'ingestione di LSD, film bizzarri e proiezioni di diapositive e musica rock in forma libera da parte di una band locale, che presto iniziò a chiamarsi Grateful Dead. Gli eventi divennero famosi, così come una festa nel ranch di Kesey a La Honda, in California, alla quale parteciparono altri eroi della controcultura, tra cui il poeta Allen Ginsberg e giornalista Hunter S. Thompson.

Kesey è diventato l'eroico personaggio principale della cronaca profondamente raccontata del giornalista Tom Wolfe sulla scena hippy di San Francisco, Il test dell'acido elettrico Kool-Aid. Il libro di Wolfe ha consolidato la reputazione di Kesey come leader della fiorente controcultura. E lo schema di base dei test sugli acidi, feste esuberanti con uso di droghe dilaganti, musica rock e spettacoli di luci, ha impostato uno schema che è diventato lo standard nei concerti rock per anni.

Kesey fu arrestato per possesso di marijuana e fuggì brevemente in Messico per evitare di andare in prigione. Al suo ritorno, fu condannato a sei mesi in una fattoria carceraria. Una volta rilasciato, si ritirò dal coinvolgimento attivo nelle avventure hippy, si stabilì con sua moglie e i suoi figli in Oregon e si unì ai suoi parenti nel settore lattiero-caseario.

Quando il film di Qualcuno volò sul nido del cuculo divenne un successo nel 1975, Kesey si oppose a come fosse stato adattato. Tuttavia, il film ebbe un enorme successo, spazzando gli Oscar del 1976 con cinque premi, tra cui quello per il miglior film. Nonostante il rifiuto di Kesey di persino guardare il film, lo spinse dalla sua vita tranquilla in una fattoria dell'Oregon di nuovo agli occhi del pubblico.

Nel corso del tempo ha iniziato a scrivere e pubblicare di nuovo. I suoi romanzi successivi non ebbero il successo del suo primo, ma attirò regolarmente un devoto seguito in apparizioni pubbliche. Come uno statista anziano hippy, Kesey ha continuato a scrivere e tenere discorsi fino alla sua morte.

Ken Kesey è morto a Eugene, in Oregon, il 10 novembre 2001. Il suo necrologio nel New York Times lo chiamò "Pied Piper dell'era hippy" e un "leader magnetico" che era stato un ponte tra i Beat scrittori degli anni '50 e il movimento culturale iniziato a San Francisco a metà degli anni '60 e diffuso in tutto il mondo.

• Lehmann-Haupt, Christopher. "Ken Kesey, autore di 'Nido del cuculo', che ha definito l'era psichedelica, muore a 66 anni." New York Times, 11 novembre 2001, pag. 46.
• "Kesey, Ken." Gale Encyclopedia contestuale della letteratura americana, vol. 2, Gale, 2009, pagg. 878-881. Libreria di riferimento virtuale Gale.
• "Kesey, Ken." Biblioteca di riferimento degli anni '60 in America, a cura di Sara Pendergast e Tom Pendergast, vol. 2: Biografie, UXL, 2005, pagg. 118-126. Libreria di riferimento virtuale Gale.