Molto prima del termine "samurai"entrarono in uso, i combattenti giapponesi erano abili con la spada e la lancia. Questi guerrieri includevano alcune donne, come la leggendaria imperatrice Jingu, che visse tra il 169 e il 269 d.C. circa.
I puristi linguistici sottolineano che il termine "samurai" è una parola maschile; quindi, non esiste un "samurai femmina". Tuttavia, per migliaia di anni, alcune donne giapponesi di classe superiore hanno imparato le abilità marziali e hanno partecipato a battaglie proprio accanto al samurai maschile.
Tra il XII e il XIX secolo, molte donne della classe dei samurai impararono a maneggiare la spada e la naginata principalmente per difendere se stessi e le loro case. Nel caso in cui il loro castello fosse invaso dai guerrieri nemici, le donne dovevano combattere fino alla fine e morire con onore, con le armi in mano.
Alcune giovani donne erano così abili combattenti che andarono in guerra accanto agli uomini, piuttosto che sedersi a casa e aspettare che arrivasse una guerra. Ecco le foto di alcuni dei più famosi tra loro.
Alcune raffigurazioni di quelle che sembrano essere donne samurai sono in realtà illustrazioni di uomini meravigliosi, come questo disegno di Kiyonaga Torii che si pensava fosse stato creato tra il 1785 e il 1789.
La "signora" mostrata qui indossa un lungo velo e abiti civili sopra un'armatura laccata. Secondo la dott.ssa Roberta Strippoli della Binghamton University, in realtà questa non è una femmina ma il famoso samurai maschio Minamoto Yoshitsune.
L'uomo accanto a lui in ginocchio per sistemare la scarpa è il leggendario monaco guerriero Saito Musashibo Benkei, che visse dal 1155 a 1189 ed è famoso per la sua parentela per metà umana e per metà demoniaca e per le sue caratteristiche incredibilmente brutte, nonché per la sua abilità di guerriero.
Yoshitsune sconfisse Benkei in combattimenti corpo a corpo, dopo di che divennero veloci amici e alleati. I due morirono insieme all'assedio di Koromogawa nel 1189.
Durante Guerra dei Genpei dal 1180 al 1185, una bellissima giovane donna di nome Tomoe Gozen combatté a fianco del suo daimyo e possibile il marito Minamoto no Yoshinaka contro il Taira e successivamente le forze di suo cugino, Minamoto no Yoritomo.
Tomoe Gozen ("gozen" è un titolo che significa "signora") era famosa come spadaccina, abile cavaliere e superba arciere. Fu il primo capitano di Minamoto e prese almeno una testa nemica durante la Battaglia di Awazu nel 1184.
La guerra di Genpei dell'era tardo Heian fu un conflitto civile tra due clan samurai, il Minamoto e il Taira. Entrambe le famiglie hanno cercato di controllare lo shogunato. Alla fine, il clan Minamoto prevalse e fondò lo shogunato di Kamakura nel 1192.
Il Minamoto non si limitò a combattere il Taira, però. Come accennato in precedenza, anche diversi signori Minamoto si combatterono l'un l'altro. Sfortunatamente per Tomoe Gozen, Minamoto no Yoshinaka morì nella battaglia di Awazu. Suo cugino, Minamoto Yoritomo, divenne shogun.
I rapporti variano secondo il destino di Tomoe Gozen. Alcuni dicono che rimase nella lotta e morì. Altri dicono che se ne andò portando una testa nemica e scomparve. Altri ancora sostengono che abbia sposato Wada Yoshimori e sia diventata suora dopo la sua morte.
Questa stampa mostra un attore in una commedia kabuki della metà del XIX secolo che ritrae la famosa samurai femminile. Il suo nome e la sua immagine hanno anche onorato un dramma della NHK (televisione giapponese) chiamato "Yoshitsune", oltre a fumetti, romanzi, anime e videogiochi.
Fortunatamente per noi, ha anche ispirato alcuni dei grandi artisti giapponesi della stampa xilografica. Poiché non esistono immagini contemporanee di lei, gli artisti hanno libero sfogo per interpretare le sue caratteristiche. L'unica descrizione sopravvissuta di lei, dal "Racconto dell'Heike", afferma che era bella ", con la pelle bianca, i capelli lunghi e le caratteristiche affascinanti". Abbastanza vago, eh?
Questa splendida interpretazione di Tomoe Gozen la mostra quasi come una dea, con i suoi lunghi capelli e la sua fascia di seta che le scorre dietro. Qui è raffigurata con le sopracciglia delle donne dell'era Heian tradizionale in cui le sopracciglia naturali sono rasate e quelle più vivaci dipinte in alto sulla fronte, vicino all'attaccatura dei capelli.
In questo dipinto, Tomoe Gozen allevia il suo avversario dalla sua lunga spada (katana), che è caduto a terra. Lei ha il braccio sinistro in una presa salda e potrebbe essere in procinto di reclamare anche la sua testa.
Questa stampa molto intrigante del 1888 mostra Tomoe Gozen nel pannello superiore in un ruolo femminile molto tradizionale, seduto sul pavimento, i capelli lunghi non legati, interpretando il koto. Nel pannello inferiore, tuttavia, ha i capelli raccolti in un nodo potente e ha scambiato la sua veste di seta con un'armatura e brandisce una naginata piuttosto che un koto pick.
In entrambi i pannelli, sullo sfondo appaiono enigmatici cavalieri maschi. Non è davvero chiaro se siano i suoi alleati o nemici, ma in entrambi i casi li sta guardando alle spalle.
Un altro famoso combattente femminile del Guerra dei Genpei era Hangaku Gozen, noto anche come Itagaki. Tuttavia, fu alleata del clan Taira che perse la guerra.
Più tardi, Hangaku Gozen e suo nipote, Jo Sukemori, si unirono alla rivolta di Kennin del 1201 che tentò di rovesciare il nuovo Kamakura Shogunate. Ha creato un esercito e guidato questa forza di 3000 soldati in difesa di Fort Torisakayama contro un esercito di lealisti di Kamakura che ne contavano almeno 10.000.
L'esercito di Hangaku si arrese dopo essere stata ferita da una freccia e successivamente fu catturata e portata nello shogun come prigioniera. Sebbene lo shogun avrebbe potuto ordinarle di commettere seppuku, uno dei soldati di Minamoto si innamorò del prigioniero e le fu invece concesso il permesso di sposarla. Hangaku e suo marito Asari Yoshito hanno avuto almeno una figlia insieme e hanno vissuto una vita relativamente tranquilla in seguito.
La guerra di Genpei della fine del XII secolo sembrò ispirare molte donne guerriere ad unirsi alla lotta. Più recentemente, la guerra del Boshin del 1868 e del 1869 ha visto anche lo spirito combattivo delle donne giapponesi di classe samurai.
La guerra di Boshin è stata un'altra guerra civile, che ha dominato la sentenza Shogunate di Tokugawa contro coloro che volevano restituire il vero potere politico all'imperatore. Il giovane imperatore Meiji ebbe il sostegno dei potenti clan Choshu e Satsuma, che avevano molte meno truppe rispetto allo shogun, ma armi più moderne.
Dopo pesanti combattimenti a terra e in mare, lo shogun abdicò e il ministro militare shogunato si arrese a Edo (Tokyo) nel maggio del 1868. Tuttavia, le forze shogunate nel nord del paese resistettero per molti mesi in più. Una delle battaglie più importanti contro il Restauro Meiji movimento, che ha caratterizzato diverse donne guerriere, fu la battaglia di Aizu in ottobre e novembre 1868.
Come figlia e moglie di funzionari shogunati di Aizu, Yamakawa Futaba fu addestrata a combattere e di conseguenza partecipò alla difesa di Tsuruga Castle contro le forze dell'Imperatore. Dopo un assedio di un mese, la regione di Aizu si arrese. Suo samurai furono mandati nei campi di guerra come prigionieri e i loro domini furono divisi e ridistribuiti ai lealisti imperiali. Quando le difese del castello furono violate, molti difensori si impegnarono seppuku.
Tuttavia, Yamakawa Futaba è sopravvissuto e ha continuato a guidare l'unità per una migliore istruzione per donne e ragazze in Giappone.
Un altro dei difensori samurai femminili della regione di Aizu era Yamamoto Yaeko, che visse dal 1845 al 1932. Suo padre era un istruttore di artiglieria per il daimyo del dominio Aizu, e il giovane Yaeko divenne un tiratore altamente qualificato sotto le istruzioni di suo padre.
Dopo la sconfitta finale delle forze shogunate nel 1869, Yamamoto Yaeko si trasferì a Kyoto per occuparsi di suo fratello, Yamamoto Kakuma. Fu fatto prigioniero dal clan Satsuma negli ultimi giorni della guerra di Boshin e presumibilmente ricevette un duro trattamento da parte loro.
Yaeko divenne presto un convertito cristiano e sposò un predicatore. Visse fino a 87 anni e aiutò a fondare la Doshisha University, una scuola cristiana a Kyoto.
Un terzo difensore dell'Aizu era Nakano Takeko, che visse una breve vita dal 1847 al 1868, figlia di un altro ufficiale dell'Aizu. Si è allenata nelle arti marziali e ha lavorato come istruttore durante la sua adolescenza.
Durante la battaglia di Aizu, Nakano Takeko guidò un corpo di samurai femminili contro le forze dell'Imperatore. Combatté con una naginata, l'arma tradizionale preferita dalle donne guerriere giapponesi.
Takeko stava guidando un'accusa contro le truppe imperiali quando si prese una pallottola sul petto. Sapendo che sarebbe morta, la guerriera di 21 anni ordinò a sua sorella Yuko di tagliarsi la testa e salvarla dal nemico. Yuko fece come aveva chiesto, e la testa di Nakano Takeko fu sepolta sotto un albero,
La Restaurazione Meiji del 1868 derivò dal trionfo dell'imperatore nel Guerra di Boshin segnò la fine di un'era per il samurai. Alla fine, però, donne samurai come Nakano Takeko hanno combattuto e sono morte coraggiosamente e anche le loro controparti maschili.