Il protoceratopo era un piccolo dinosauro inoffensivo, cornuto e arricciato, famoso per essere stato nel menu del pranzo dei teropodi dell'Asia centrale del tardo Cretaceo, tra cui Velociraptor.
Nonostante il suo nome, in greco per "primo cornuto faccia "—Protoceratops non è stato il primo ceratopsian, la famiglia dei dinosauri erbivori caratterizzata, per la maggior parte, dai loro elaborati volant e molteplici corna. (Quell'onore va a generi molto precedenti, simili a quelli di un gatto psittacosaurus e Chaoyangsaurus.) Aggiungendo l'insulto alla ferita, i Protoceratops non possedevano nemmeno le corna di cui valesse la pena parlare, a meno che non si contino i punti leggermente affilati del suo modesto volant.
Le persone tendono a immaginare che i protoceratopi siano molto più grandi di quanto non fossero: questo dinosauro misurava solo circa sei piedi dalla testa alla coda e pesava nel quartiere di 400 libbre, delle dimensioni di un maiale moderno. In altre parole, il Protoceratops era un semplice flyspeck rispetto ai dinosauri cornuti e arricciati di molte tonnellate del successivo periodo Cretaceo, come
Triceratops e Styracosaurus.Nel 1971, i cacciatori di dinosauri in Mongolia fecero una scoperta straordinaria: un esemplare di Velociraptor catturato nell'atto di attaccare un Protoceratops di uguali dimensioni. Un'improvvisa tempesta di sabbia ha seppellito questi dinosauri nel mezzo della loro lotta per la vita e la morte, e per giudicare dalle prove fossili, non è affatto chiaro che Velociraptor stava per emergere come il vincitore.
Quando il tipo fossile di Oviraptor fu scoperto, nel 1923, era seduto in cima a una serie di uova fossilizzate, suggerendo la teoria che aveva appena fatto irruzione in un nido di Protoceratops. Mentre Oviraptor e Protoceratops coesistono in ritardo Cretaceo Asia centrale, si scopre che questo presunto "ladro di uova" ha avuto un brutto colpo: era in realtà fossilizzato seduto su una morsa delle sue uova ed è stato etichettato per sempre come un criminale per il semplice fatto di essere un responsabile genitore.
Protoceratops è uno dei pochi dinosauri a mostrare prove dimorfismo sessuale, cioè differenze di dimensioni e anatomia tra maschi e femmine. Alcuni paleontologi ritengono che i protoceratopi maschi possedessero fronzoli più grandi e più elaborati, che hanno usato per impressionare le femmine durante la stagione degli amori, ma le prove non convincono tutti - e in ogni caso, anche la roba di un protoceratopo di un maschio alfa non sarebbe sembrata così degno di nota.
Nel 1922, il famoso cacciatore di fossili Roy Chapman Andrews, sponsorizzato dal Museo americano di storia naturale a New York, condusse una spedizione ben pubblicizzata in Mongolia, quindi uno dei luoghi più remoti e inaccessibili della terra. Il viaggio fu un successo strepitoso: Andrews non solo scoprì i resti pietrificati di Protoceratops, ma scoprì anche Velociraptor, Oviraptor e un altro ceratopsiano ancestrale, Psittacosaurus.
I primi resoconti scritti del Grifone - una mitica bestia con il corpo di un leone e le ali e le zampe anteriori di un'aquila - apparvero in Grecia nel VII secolo a.C. Uno storico della scienza ritiene che gli scrittori greci stessero elaborando i resoconti dei nomadi Sciti, che si imbatterono in scheletri fossili di Protoceratops nel Gobi Deserto. È una teoria intrigante, ma inutile dirlo, si basa su alcune prove molto circostanziali!
I ceratopsiani seguirono una traiettoria evolutiva unica durante l'era mesozoica: i primi generi a misura di cane si sono evoluti alla fine L'Asia giurassica, e alla fine del periodo cretaceo, erano notevolmente aumentate di dimensioni e limitate al Nord America. I Protoceratops di dimensioni intermedie, che hanno preceduto questi famosi ceratopsiani del Nord America di 10 milioni di anni, è stato probabilmente uno degli ultimi dinosauri cornuti e arricciati a essere completamente indigeno Asia.
Le caratteristiche più intimidatorie dei Protoceratops altrimenti delicati erano i denti, il becco e le mascelle, che questo dinosauro era solito tagliare, strappare e masticare la dura vegetazione del suo arido e spietato centroasiatico habitat.
Per ospitare questa attrezzatura dentale, il cranio di Protoceratops era quasi comicamente grande rispetto al resto del suo corpo, dandogli un profilo sproporzionatamente sproporzionato che richiama alla mente un moderno Facocero.
Ogni volta che i paleontologi scoprono più individui di un dato dinosauro in una qualsiasi posizione, la conclusione più logica è che questo animale vagava in branchi o branchi. Date le sue proporzioni da maiale e la relativa mancanza di capacità difensive, è probabile che I protoceratopi hanno viaggiato in branchi di centinaia, e forse anche migliaia, di individui, per mantenersi al sicuro dagli affamati rapaci e "oviraptorosauri" del suo habitat dell'Asia centrale.