Tirannosauri: i dinosauri più pericolosi

Di 'solo la parola "tyrannosaur"e la maggior parte delle persone immagina immediatamente il re di tutti i dinosauri, Tirannosauro Rex. Tuttavia, come dirà qualsiasi paleontologo degno del suo piccone, T. Rex era tutt'altro che l'unico tirannosauro che vagava per le foreste, le pianure e le paludi di Cretaceo Nord America ed Eurasia (sebbene fosse sicuramente uno dei più grandi). Dal punto di vista del piccolo dinosauro mangiatore di piante medio, tremante, Daspletosaurus, Alioramuse una dozzina di altri generi di tirannosauro erano altrettanto pericoloso come T. Rex e i loro denti erano altrettanto affilati.

Come per altre ampie classificazioni di dinosauri, la definizione di tirannosauro (in greco "lucertola tiranno") implica una combinazione di arcane caratteristiche anatomiche e ampie fasce di fisiologia. In generale, i tirannosauri sono meglio descritti come dinosauri teropodi grandi, bipedi, che mangiano carne e possiedono potenti zampe e torsi; teste grandi e pesanti tempestate di numerosi denti aguzzi; e braccia minuscole, quasi vestigiali. Come regola generale, i tirannosauri tendevano ad assomigliarsi l'un l'altro più da vicino rispetto ai membri di altre famiglie di dinosauri (come

Come avrete già intuito, i tirannosauri erano strettamente legati ai dromaeosauri, i dinosauri relativamente piccoli, a due zampe e malvagi meglio conosciuti come rapaci. In questa luce, non sorprende che uno dei tirannosauri più antichi ancora scoperti—Guanlong, che viveva in Asia circa 160 milioni di anni fa - aveva solo le dimensioni del tuo rapace medio, circa 10 piedi di lunghezza dalla testa alla coda. Altri primi tirannosauri, come EOTYRANNUS LENGI e Dilong (entrambi vissuti nel primo periodo del Cretaceo), erano anche abbastanza piccoli, se non meno viziosi.

C'è un altro fatto su Dilong che può cambiare in modo permanente la tua immagine di tirannosauri apparentemente potenti. Sulla base dell'analisi dei suoi resti fossili, i paleontologi credono che questo piccolo dinosauro asiatico di il primo periodo del Cretaceo (circa 130 milioni di anni fa) sfoggiava una mano primitiva, simile a un capello piume. Questa scoperta ha portato alla speculazione che tutti i tirannosauri giovanili, persino il potente Tyrannosaurus Rex, potrebbero aver posseduto cappotti di piume, che hanno versato, o forse mantenuto, al raggiungimento dell'età adulta. (Recentemente, la scoperta nei letti fossili cinesi Liaoning del grande, piumato Yutyrannus ha aggiunto peso all'ipotesi del tirannosauro piumato.)

Nonostante le loro somiglianze iniziali, tirannosauri e rapaci divergevano rapidamente lungo percorsi evolutivi separati. In particolare, i tirannosauri del tardo periodo Cretaceo raggiunsero dimensioni enormi: un adulto Il Tyrannosaurus Rex misurava circa 40 piedi di lunghezza e pesava 7 o 8 tonnellate, mentre il più grande rapace di sempre, il Cretaceo medio Utahraptor, perforato a 2.000 sterline, max. I rapaci erano anche molto più agili, tagliando la preda con le braccia e le gambe, mentre i armi primarie usati dai tirannosauri erano i loro numerosi denti affilati e le mascelle schiaccianti.

I tirannosauri entrarono davvero in proprio durante il tardo periodo Cretaceo (da 90 a 65 milioni di anni fa), quando si aggirarono nell'attuale Nord America ed Eurasia. Grazie a numerosi resti fossili (e spesso sorprendentemente completi), sappiamo molto su come apparivano questi tirannosauri, ma non tanto sul loro comportamento quotidiano. Ad esempio, c'è ancora un intenso dibattito sul fatto che Tyrannosaurus Rex caccia attiva per il suo cibo, ha recuperato resti già morti, o entrambi, o se il tirannosauro medio di cinque tonnellate potesse correre più veloce rispetto a 10 miglia orarie relativamente ficcanaso, circa la velocità di un bambino di scuola elementare in bicicletta.

Dal nostro punto di vista moderno, forse la caratteristica più sconcertante dei tirannosauri sono le loro braccia minuscole (specialmente rispetto alle braccia lunghe e alle mani flessibili dei loro cugini rapaci). Oggi, la maggior parte dei paleontologi pensa che la funzione di questi arti stentati fosse quella di portare il loro proprietario in posizione verticale quando era steso a terra, ma è anche possibile che i tirannosauri usassero le loro braccia corte per stringere strettamente la preda al petto, o anche per avere una buona presa sulle femmine durante accoppiamento! (A proposito, i tirannosauri non erano gli unici dinosauri in possesso di armi comicamente corte; le braccia di Carnotaurus, un non tirannosauro teropodi, erano anche più brevi.)

Perché in seguito i tirannosauri come il Tyrannosaurus Rex, Albertosaurus e Gorgosaurus si assomigliavano molto l'un l'altro, c'è qualche disaccordo tra i paleontologi sul se alcuni tirannosauri meritano davvero il loro genere (un "genere" è il passo successivo sopra un individuo specie; ad esempio, il genere noto come Stegosauro comprende una manciata di specie strettamente correlate). Questa situazione non è migliorata dalla scoperta occasionale di resti (molto) incompleti di tirannosauro, il che può rendere l'assegnazione di un probabile genere un pezzo impossibile di lavoro investigativo.

Per prendere un caso notevole, il genere noto come Gorgosaurus non è accettato da tutti nella comunità dei dinosauri, alcuni i paleontologi credono che questa fosse davvero una singola specie di Albertosaurus (probabilmente il tirannosauro meglio attestato nel reperti fossili). E in modo simile, alcuni esperti pensano che il dinosauro sia noto come Nanotyrannus ("piccolo tiranno") potrebbe in realtà essere stato un giovane Tyrannosaurus Rex, la progenie di un genere tirannosauro strettamente correlato, o forse un nuovo tipo di rapace e non un tirannosauro!