Da quando abbiamo iniziato l'esplorazione di Marte con veicoli spaziali (negli anni '60), gli scienziati sono stati alla ricerca di prove di acqua sul Pianeta Rosso. Ogni missione raccoglie più prove dell'esistenza di acqua nel passato e nel presente e ogni volta che viene trovata una prova definitiva, gli scienziati condividono tali informazioni con il pubblico. Ora, con la popolarità delle missioni su Marte in aumento e la straordinaria storia di sopravvivenza che gli spettatori hanno visto in "The Martian", con Matt Damon, la ricerca di acqua su Marte continua significato aggiuntivo.
Sulla Terra, la prova definitiva dell'acqua è facile da trovare - come pioggia e neve, in laghi, stagni, fiumi e oceani. Dal momento che non abbiamo ancora visitato Marte di persona, gli scienziati lavorano con osservazioni fatte orbitando attorno a veicoli spaziali e lander / rover in superficie. I futuri esploratori saranno in grado di trovare quell'acqua, studiarla e usarla, quindi è importante sapere ADESSO su quanto c'è e dove esiste sul Pianeta Rosso.
Streaks su Marte
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno notato striature scure dall'aspetto curioso che appaiono sulla superficie su pendii ripidi. Sembrano andare e venire con il cambiamento delle stagioni, con il variare delle temperature. Si scuriscono e sembrano scorrere lungo i pendii durante i periodi in cui le temperature sono più calde, e poi svaniscono mentre le cose si raffreddano. Queste strisce appaiono in diverse posizioni su Marte e sono state chiamate "linae pendenti ricorrenti" (o RSL in breve). Gli scienziati sospettano fortemente che siano collegati all'acqua liquida che deposita sali idrati (sali che sono stati a contatto con l'acqua) su quelle pendenze.
I sali indicano la strada
Gli osservatori hanno dato un'occhiata alle RSL utilizzando uno strumento a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA chiamato Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM). Guardò la luce solare dopo che era stata riflessa dalla superficie e analizzata per capire quali elementi chimici e minerali fossero presenti. Le osservazioni hanno mostrato la "firma chimica" dei sali idrati in diversi punti, ma solo quando le caratteristiche scure erano più ampie del solito. Una seconda occhiata negli stessi posti, ma quando le andane non erano molto ampie non si presentava alcun sale idratato. Ciò significa che se c'è acqua lì, "bagna" il sale e lo fa apparire nelle osservazioni.
Cosa sono questi sali? Gli osservatori hanno stabilito che sono minerali idratati chiamati "perclorati", che sono noti per esistere su Marte. Entrambi i Mars Phoenix Lander e il Curiosità vagabondo li ho trovati nei campioni di terreno che hanno studiato. La scoperta di questi perclorati è la prima volta che questi sali vengono individuati dall'orbita per diversi anni. La loro esistenza è un indizio enorme nella ricerca di acqua.
Perché preoccuparsi di Water on Mars?
Se sembra che gli scienziati di Marte abbiano già annunciato scoperte d'acqua, ricordate questo: la scoperta dell'acqua su Marte non è stata una sola scoperta. È il risultato di molte osservazioni negli ultimi 50 anni, ognuna delle quali fornisce prove più solide dell'esistenza dell'acqua. Altri studi individueranno più acqua e alla fine daranno agli scienziati planetari una gestione molto migliore della quantità di acqua del Pianeta Rosso e delle sue fonti sotterranee.
Alla fine, le persone viaggeranno su Marte, forse nei prossimi 20 anni. Quando lo faranno, quei primi esploratori di Marte avranno bisogno di tutte le informazioni che possono ottenere sulle condizioni del Pianeta Rosso. L'acqua, ovviamente, è importante. È essenziale per la vita e può essere usato come ingrediente grezzo per molte cose (incluso il carburante). Gli esploratori e gli abitanti di Marte dovranno fare affidamento sulle risorse che li circondano, proprio come gli esploratori sulla Terra hanno dovuto fare mentre esploravano il nostro pianeta.
Altrettanto importante, tuttavia, è capire Marte a pieno titolo. È simile alla Terra in molti modi e si è formato all'incirca nella stessa regione del sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa. Anche se non mandiamo mai persone sul Pianeta Rosso, conoscerne la storia e la composizione aiuta a riempire la nostra conoscenza dei molti mondi del sistema solare. In particolare, conoscendo la sua storia dell'acqua aiuta a colmare le lacune della nostra comprensione di ciò che questo pianeta potrebbe essere stato in passato: caldo, umido e molto più abitabile per la vita di quanto non sia ora.