I mammut lanosi erano antenati del moderno elefante. Si sono evoluti dal genere Mammuthus, che apparve per la prima volta 5,1 milioni di anni fa in Africa. Queste enormi bestie pelose si estinsero più di 10.000 anni fa, insieme ai loro cugini lontani i mastodonti. Immagini di mammut lanosi sono state dipinte sulle pareti delle caverne di persone preistoriche e sono diventate parte della nostra cultura popolare. C'è un movimento significativo per cercare di riportare la specie attraverso la clonazione.
Oltre ai loro cappotti lunghi e ispidi, i mammut lanosi sono famosi per le loro zanne extra-lunghe, che misuravano fino a 15 piedi sui maschi più grandi. Queste enormi appendici erano probabilmente una caratteristica sessualmente selezionata: i maschi con zanne più lunghe, più curve e più impressionanti avevano l'opportunità di accoppiarsi con più femmine durante la stagione degli amori. Le zanne potrebbero anche essere state usate per scongiurare la fametigri dai denti a sciabola, sebbene non abbiamo prove fossili dirette a sostegno di questa teoria.
Per quanto fossero enormi, lunghi 13 piedi e dalle cinque alle sette tonnellate, i mammut lanosi figuravano nel menu del pranzo di prima Homo sapiens, che le bramavano per le loro pelli calde (una delle quali avrebbe potuto tenere a proprio agio un'intera famiglia nelle notti molto fredde) e per la loro gustosa carne grassa. Si può sostenere che lo sviluppo della pazienza, delle capacità di pianificazione e della cooperazione necessarie per abbattere un mammut lanoso sia stato un fattore chiave nell'ascesa della civiltà umana.
Da 30.000 a 12.000 anni fa, i mammut lanosi erano uno dei soggetti più popolari degli artisti neolitici, che imbrattavano le immagini di queste bestie irsute sulle pareti di numerose grotte dell'Europa occidentale. Questi dipinti primitivi avrebbero potuto essere intesi come totem: i primi umani avrebbero potuto credere che catturare i mammut lanosi con l'inchiostro facilitasse la loro cattura nella vita reale. O potrebbero essere stati oggetti di culto. O, forse, uomini delle caverne di talento avrebbero potuto semplicemente annoiarsi nei giorni freddi e piovosi.
Immergi qualsiasi mammifero grande a sangue caldo in un habitat artico e puoi scommettere che si evolverà in pelliccia pelosa milioni di anni lungo la strada. Non è così noto come il mammut lanoso, ma il rinoceronte lanoso, noto anche come Coelodonta, vagava anche nelle pianure del Pleistocene Eurasia e veniva cacciato per il suo cibo e la pelle dai primi umani. Presumibilmente hanno trovato la bestia da una tonnellata più facile da gestire. Questa creatura monotona potrebbe aver contribuito a ispirare la leggenda dell'unicorno Mastodon nordamericano, che condivideva un certo territorio con il mammut lanoso, aveva una pelliccia molto più corta.
Quello che chiamiamo il mammut lanoso era in realtà una specie del genere Mammuthus, Mammuthus primigenius. Una dozzina di altre specie di mammut esistevano in Nord America ed Eurasia durante il Pleistocene epocale tra cui Mammuthus trogontherii, il mammut della steppa; Mammuthus imperator, il mammut imperiale; e Mammuthus columbi, il mammut colombiano - ma nessuno di loro aveva una distribuzione così ampia come il loro parente lanoso.
Nonostante le sue dimensioni imponenti, il mammut lanoso era surclassato da altri Mammuthus specie. Mammut imperiale (Mammuthus imperator) i maschi pesavano oltre 10 tonnellate e alcuni mammut del fiume Songhua nella Cina settentrionale (Mammuthus sungari) potrebbe aver ribaltato la bilancia a 15 tonnellate. Rispetto a questi colossi, il mammut lanoso dalle cinque alle sette tonnellate era uno schianto.
Anche la pelliccia più spessa e più spessa non fornirebbe una protezione sufficiente durante una burrasca artica. Ecco perché i mammut lanosi avevano quattro pollici di grasso solido sotto la pelle, un ulteriore strato di isolamento che ha contribuito a mantenerli tostati nelle condizioni climatiche più rigide. Sulla base di ciò che gli scienziati hanno appreso da individui ben conservati, la pelliccia di mammut lanosa variava dal biondo al marrone scuro, proprio come i capelli umani.
Alla fine dell'ultima era glaciale, circa 10.000 anni fa, praticamente tutti i mammut del mondo avevano ceduto cambiamento climatico e predazione da parte dell'uomo. L'eccezione era una piccola popolazione di mammut lanosi che viveva sull'isola di Wrangel, al largo della costa della Siberia, fino al 1700 a.C. Dato che si sono limitati a risorse limitate, i mammut dell'isola di Wrangel erano molto più piccoli dei loro parenti lanosi e spesso sono indicati come elefanti nani.
Anche 10.000 anni dopo l'ultima era glaciale, le regioni settentrionali del Canada, dell'Alaska e della Siberia sono molto, molto fredde, che aiuta a spiegare l'incredibile numero di mammut lanosi scoperti mummificati, quasi intatti, in blocchi solidi ghiaccio. Identificare, isolare e hackerare questi cadaveri giganti è la parte facile; ciò che è più difficile è impedire che i resti si disintegrino quando raggiungono la temperatura ambiente.
Poiché i mammut lanosi si sono estinti relativamente di recente ed erano strettamente correlati ai moderni elefanti, gli scienziati potrebbero essere in grado di raccogliere il DNA di Mammuthus primigenius e incubare un feto in un pachiderma vivente, un processo noto come "de-estinzione"Un team di ricercatori ha recentemente annunciato di aver decodificato il file genomi quasi completi di due mammut lanosi di 40.000 anni. È improbabile che questo stesso trucco funzioni per i dinosauri, perché il DNA non si mantiene ben oltre decine di milioni di anni.