I gatti sono predatori aggraziati ed efficienti che hanno muscoli forti ed elastici, impressionante agilità, vista acuta e denti aguzzi. La famiglia di gatti è varia e comprende leoni, tigri, ocelot, giaguari, caracchi, leopardi, puma, lince, gatti domestici e molti altri gruppi.
I gatti vivono in una grande varietà di habitat tra cui coste, deserti, foreste, praterie e montagne. Hanno colonizzato naturalmente molte regioni terrestri con alcune eccezioni (quelle di Australia, Groenlandia, Islanda, Nuova Zelanda, Antartide, Madagascar e remote isole oceaniche). I gatti domestici sono stati introdotti in molte regioni in cui in precedenza non c'erano gatti. Di conseguenza, alcune popolazioni selvatiche di gatti domestici si sono formate in alcune aree e rappresentano una minaccia per le specie autoctone di uccelli e altri piccoli animali.
I gatti sono cacciatori eccezionali. Alcune specie di gatti possono abbattere prede che sono molto più grandi di loro, dimostrando le loro raffinate abilità di predatori. La maggior parte dei gatti è superbamente mimetizzata, con strisce o macchie che consentono loro di fondersi con la vegetazione e le ombre circostanti.
I gatti usano diversi metodi di caccia alle prede. C'è l'approccio dell'imboscata, che prevede che il gatto si stia riparando e aspettando che un animale sfortunato attraversi la loro strada, in quel momento si precipitano dentro per uccidere. C'è anche l'approccio dello stalking, che coinvolge i gatti che seguono la loro preda, prendono posizione per un attacco e caricano per la cattura.
Alcuni importanti adattamenti dei gatti includono artigli retrattili, vista acuta e agilità. Insieme, questi adattamenti consentono ai gatti di catturare le prede con grande abilità ed efficienza.
Molte specie di gatti hanno esteso i loro artigli solo quando necessario per catturare prede o per ottenere una migliore trazione durante la corsa o l'arrampicata. Nei momenti in cui un gatto non ha bisogno di usare gli artigli, gli artigli vengono ritratti e tenuti pronti per l'uso. I ghepardi sono un'eccezione a questa regola, poiché non sono in grado di ritrarre i loro artigli. Gli scienziati hanno suggerito che questo è un adattamento che i ghepardi hanno apportato alla corsa veloce.
La visione è il più sviluppato dei sensi di un gatto. I gatti hanno una vista acuta e gli occhi sono posizionati sulla parte anteriore della testa rivolta in avanti. Ciò produce un'intensa capacità di messa a fuoco e un'eccellente percezione della profondità.
I gatti hanno una colonna vertebrale estremamente flessibile. Ciò consente loro di utilizzare più muscoli durante la corsa e raggiungere velocità più elevate rispetto ad altri mammiferi. Poiché i gatti usano più muscoli durante la corsa, bruciano molta energia e non riescono a mantenere le alte velocità per molto tempo prima di affaticarsi.
I gatti appartengono al gruppo di vertebrati noti come mammiferi. All'interno dei mammiferi, i gatti sono classificati con altri mangiatori di carne nell'Ordine Carnivora (noto comunemente come "carnivori"). La classificazione dei gatti è la seguente:
La sottofamiglia Felinae sono i piccoli gatti (ghepardi, puma, lince, ocelot, gatto domestico e altri) e la sottofamiglia Pantherinae sono i grandi gatti (leopardi, leoni, giaguari e tigri).
La sottofamiglia Felinae, o i piccoli gatti, sono un gruppo diversificato di carnivori che comprende i seguenti gruppi:
Di questi, il puma è il più grande dei piccoli gatti e il ghepardo è il mammifero terrestre più veloce oggi in vita.
La sottofamiglia Pantherinae, o i grandi gatti, includono alcuni dei gatti più potenti e conosciuti sulla Terra:
Nota: vi sono alcune controversie sulla classificazione del leopardo delle nevi. Alcuni schemi collocano il leopardo delle nevi nel genere Panthera e gli assegnano il nome latino di Panthera uncia, mentre altri schemi lo collocano nel suo genere, il genere Uncia, e gli assegnano il nome latino di Uncia uncia.
Esistono numerose sottospecie di leoni e non vi è disaccordo tra gli esperti su quali siano le sottospecie riconosciute, ma eccone alcune:
Pumas: Pumas, noto anche come leoni di montagna, catamore, pantere o puma, sono grandi felini la cui precedente estensione si estendeva da costa a costa attraverso il Nord America. Nel 1960 furono dichiarati estinti nella maggior parte delle zone del Midwest e dell'Est.
Jaguar: Jaguar è l'unico rappresentante del Nuovo Mondo delle Pantherinae (sottofamiglia di grandi felini). I giaguari assomigliano ai leopardi ma hanno zampe più corte e una corporatura più robusta e potente. Sono di colore marrone chiaro con rosette scure con macchie al centro delle rosette.
Ocelot: l'ocelot è un gatto notturno che vive nelle praterie, nelle paludi e nelle foreste dell'America centrale e meridionale. Ha segni distinti di rosette e macchie simili a catene ed è stato apprezzato per la sua pelliccia negli ultimi decenni. Fortunatamente, l'ocelot è ora protetto e i suoi numeri stanno riprendendo modestamente.
Margay Cat: il gatto Margay abita nell'America centrale e meridionale. È un piccolo gatto di circa 18-31 pollici con una coda di 13-20 pollici. Il margay è un superbo scalatore ed è in grado di correre a testa in giù lungo il tronco di un albero. È classificato come vulnerabile e affronta minacce di distruzione dell'habitat e caccia illegale per la sua pelliccia.
Jaguarundi Cat: il jaguarundi è un gatto insolitamente tozzo, zampe corte, corpo lungo e muso appuntito. Il suo colore varia a seconda del suo habitat, dal nero nelle foreste al grigio pallido o al marrone rossastro nelle aree di macchia più esposte. È un cacciatore diurno e si nutre di piccoli mammiferi, uccelli, invertebrati e rettili.
Lince canadese: la lince canadese ha orecchie trapuntate e una coda "sbalzata" (simile al gatto selvatico ma la coda del lince canadese è interamente nera mentre quella del gatto selvatico è nera solo in punta). Questo gatto notturno è ben adattato per affrontare la neve grazie ai suoi grandi piedi.
Serval: il serval ha un collo lungo, gambe lunghe e un corpo magro. Assomiglia a una versione più piccola di un ghepardo.
Ghepardo: il ghepardo è un gatto unico ed è noto per la sua velocità, che detiene il rispettabile titolo dell'animale più veloce sulla terra.
Leone: il leone è l'unico gatto a formare orgoglio, o gruppi di adulti imparentati e la loro progenie. I leoni sono di colore bruno. Loro sono sessualmente dimorfico; i maschi hanno una folta criniera ispida di capelli che incornicia il viso (le femmine no).
Leopardo nebuloso: il leopardo nebuloso (Neofelis nebulosa) abita nel continente asiatico sud-orientale. La loro gamma comprende Nepal, Taiwan, Cina meridionale, isola di Giava, Birmania (Myanmar), Indocina, Malesia, Sumatra e Borneo.
Turner A, Anton M. 1997. I grandi gatti e i loro parenti fossili. New York: Columbia University Press.