Elefanti asiatici (Elephas maximus) sono grandi mammiferi terrestri erbivori. Sono una delle due specie di elefanti, l'altra è la più grande elefante africano. Gli elefanti asiatici hanno orecchie piccole, un tronco lungo e una pelle spessa e grigia. Gli elefanti asiatici spesso sguazzano nei buchi di fango e gettano la terra sul loro corpo. Di conseguenza la loro pelle è spesso coperta da uno strato di polvere e sporco che funge da protezione solare e previene le scottature.
Gli elefanti asiatici hanno una sola escrescenza simile a un dito sulla punta del loro tronco che consente loro di raccogliere piccoli oggetti e spogliare le foglie dagli alberi. Gli elefanti asiatici maschi hanno zanne. Le femmine mancano di zanne. Gli elefanti asiatici hanno più peli sul loro corpo rispetto agli elefanti africani e questo è particolarmente evidente nei giovani elefanti asiatici che sono coperti da una ciocca di capelli marrone rossastro.
Elefanti asiatici femminili formano gruppi matriarcali guidati dalla femmina maggiore. Questi gruppi, indicati come greggi, comprendono diverse femmine correlate. Gli elefanti maschi maturi, indicati come tori, vagano spesso in modo indipendente ma a volte formano piccoli gruppi noti come branchi di scapoli.
Gli elefanti asiatici hanno una relazione di lunga data con gli umani. Tutte e quattro le sottospecie di elefanti asiatici sono state addomesticate. Gli elefanti sono usati per svolgere lavori pesanti come la raccolta e il disboscamento e sono anche usati per scopi cerimoniali.
Gli elefanti asiatici sono classificati come in pericolo dalla IUCN. La loro popolazione è notevolmente diminuita nel corso delle ultime generazioni a causa della perdita dell'habitat, del degrado e della frammentazione. Gli elefanti asiatici sono anche vittime del bracconaggio di avorio, carne e cuoio. Inoltre, molti elefanti vengono uccisi quando entrano in contatto con popolazioni umane locali.
Gli elefanti asiatici sono erbivori. Si nutrono di erbe, radici, foglie, corteccia, arbusti e steli.
Gli elefanti asiatici si riproducono sessualmente. Le femmine diventano sessualmente mature tra i 14 anni e circa. La gravidanza dura dai 18 ai 22 mesi. Gli elefanti asiatici si riproducono durante tutto l'anno. Quando nascono, i vitelli sono grandi e maturano lentamente. Poiché i vitelli richiedono molta cura man mano che si sviluppano, nasce un solo vitello alla volta e le femmine partoriscono solo una volta ogni 3 o 4 anni.
Gli elefanti asiatici sono tradizionalmente considerati una delle due specie di elefanti, l'altro è l'elefante africano. Di recente, tuttavia, gli scienziati hanno suggerito una terza specie di elefante. Questa nuova classificazione riconosce ancora gli elefanti asiatici come un'unica specie, ma divide gli elefanti africani in due nuove specie, l'elefante africano della savana e l'elefante africano della foresta.
Dimensioni e peso
Circa 11 piedi di lunghezza e 2¼-5½ tonnellate
Habitat e gamma
Praterie, foreste tropicali e foreste di macchia. Gli elefanti asiatici abitano l'India e il sud-est asiatico, tra cui Sumatra e Borneo. La loro ex catena montuosa si estendeva dalla regione a sud dell'Himalaya in tutto il sud-est asiatico e nella Cina a nord fino al fiume Yangtze.
Classificazione
Gli elefanti asiatici sono classificati nella seguente gerarchia tassonomica:
Animali > cordati > Vertebrati > tetrapodi > amnioti > Mammiferi> Elefanti > Elefanti asiatici
Gli elefanti asiatici sono suddivisi nelle seguenti sottospecie:
- Elefante del Borneo
- Elefante di Sumatra
- elefante indiano
- Elefante dello Sri Lanka
Evoluzione
Gli elefanti parenti viventi più vicini lo sono lamantini. Altri parenti stretti degli elefanti includono hyrax e rinoceronti. Sebbene oggi ci siano solo due specie viventi nella famiglia degli elefanti, c'erano circa 150 specie tra cui animali come Arsinoitherium e Desmostylia.