Il più grande canino ancestrale che sia mai vissuto, il lupo terribile (Canis dirus) terrorizzò le pianure del Nord America fino alla fine dell'ultima era glaciale, diecimila anni fa. Vive sia nella tradizione popolare che nella cultura pop (come evidenziato dal suo ruolo cameo nella serie HBO "Game of Thrones").
Nonostante un malinteso comune, il lupo terribile occupa un ramo laterale del albero evolutivo canino. Non è direttamente ancestrale ai moderni dalmati, pomeraniani e labradoodles, ma è più che altro un grande zio alcune volte rimosso. In particolare, il lupo terribile era un parente stretto del lupo grigio (Canis lupus), la specie da cui discendono tutti i cani moderni. Il lupo grigio attraversò il ponte di terra siberiano dall'Asia circa 250.000 anni fa, quando il lupo terribile era già ben radicato nel Nord America.
I pozzi di Tar La Brea, nel centro di Los Angeles, hanno prodotto gli scheletri di migliaia di lupi terribili, mescolati ai fossili di migliaia di tigri dai denti a sciabola
(genere Smilodon). Chiaramente, questi due predatori condividevano lo stesso habitat e cacciavano lo stesso assortimento di animali da preda. Potrebbero anche averlo inseguiti a vicenda quando condizioni estreme non lasciavano loro scelta.I fan della serie HBO "Game of Thrones, "hanno familiarità con i cuccioli di lupo orfani adottati dai sfortunati bambini Stark. Sono lupi terribili, che la maggior parte degli abitanti del continente immaginario di Westeros ritiene mitici, ma sono stati raramente avvistati (e persino addomesticati) nel Nord. Purtroppo, in termini di sopravvivenza, i terribili lupi degli Stark non sono andati molto meglio degli Stark stessi mentre la serie è progredita.
Tecnicamente parlando, il terribile lupo era "ipercarnivoro", che suona molto più spaventoso di quanto non sia in realtà. Ciò significa che la dieta del lupo consisteva in almeno il 70 percento di carne. Secondo questo standard, la maggior parte dei predatori di mammiferi del Era Cenozoica (compresa la tigre dai denti a sciabola) erano ipercarnivori, così come i cani e i gatti moderni. In secondo luogo, gli ipercarnivori si distinguono per i loro grandi denti canini affettati, che si sono evoluti per tagliare facilmente la carne della preda.
Il terribile lupo era un formidabile predatore, che misurava quasi un metro e mezzo dalla testa alla coda e pesava in prossimità di 150-200 libbre: circa il 25 percento più grande del più grande cane vivo oggi (il mastino americano) e il 25 percento più pesante del più grande grigio lupi. I lupi terribili maschi avevano circa le stesse dimensioni delle femmine, ma alcuni erano dotati di zanne più grandi e minacciose. Ciò presumibilmente aumentò la loro attrattiva durante la stagione degli amori e migliorò la loro capacità di uccidere le loro prede.
I denti del lupo terribile non solo tagliavano la carne del cavallo preistorico medio o del pachiderma pleistocenico; i paleontologi lo ipotizzano Canis dirus potrebbe anche essere stato un canide "schiacciante", estraendo il massimo valore nutrizionale dai suoi pasti schiacciando le ossa della sua preda e mangiando il midollo all'interno. Ciò porterebbe il lupo terribile più vicino alla corrente principale dell'evoluzione canina di qualche altra fauna pleistocenica; si consideri, ad esempio, il famoso antenato del cane che schiaccia le ossa osteoborus.
Il terribile lupo ha una complicata storia tassonomica, non un destino insolito per un animale scoperto nel 19 ° secolo, quando si sapeva meno sugli animali preistorici di quanto si sappia oggi. Originariamente chiamato dal paleontologo americano Joseph Leidy, nel 1858, Canis dirus è stato variamente conosciuto come Canis ayersi, Canis indianensis, e Canis mississippiensise una volta era designato come un altro genere, Aenocyon. Fu solo negli anni '80 che tutte queste specie e generi furono nuovamente attribuiti, per sempre, al più facile da pronunciare Canis dirus.
I fan dei Grateful Dead hanno probabilmente familiarità con una traccia dell'album di riferimento dei Grateful Dead del 1970 "Workingman's Dead". In "Dire Wolf", Jerry Garcia croons "non uccidermi, ti prego, per favore non uccidermi" per adorare il lupo ("600 libbre di peccato") che in qualche modo si è intrufolato nel suo salotto finestra. Lui e il lupo si siedono quindi per una partita a carte, che mette in dubbio l'accuratezza scientifica di questa canzone.
Come la maggior parte degli altri mammiferi megafauna della tarda epoca pleistocenica, il terribile lupo svanì poco dopo l'ultima era glaciale, molto probabilmente condannato dalla scomparsa della sua abituale preda (che morì di fame per mancanza di vegetazione e / o fu cacciata fino all'estinzione dai primi umani). È anche possibile che alcuni coraggiosi Homo sapiens preso di mira direttamente il terribile lupo, per eliminare una minaccia esistenziale, sebbene questo scenario si svolga più spesso nei film di Hollywood che in rinomati articoli di ricerca.
Nell'ambito del programma noto come de-estinzione, potrebbe essere possibile riportare in vita il terribile lupo, presumibilmente combinando scarti intatti di Canis dirus Il DNA è stato recuperato dagli esemplari del museo con il genoma dei cani moderni. Più probabilmente, tuttavia, gli scienziati avrebbero prima scelto di "allevare" i canini moderni in qualcosa che si avvicina molto ai loro lupo grigio antenati.