Il composto di calcio e fosfato che compone lo smalto dei denti è una forma modificata di idrossiapatite, che è suscettibile all'attacco degli acidi. I batteri che prosperano sugli zuccheri presenti in bocca si moltiplicano sulle superfici dentali e producono acidi.
La spazzolatura meccanica dei denti rimuove questi batteri e li sciacqua via, ma non fa nulla per affrontare il danno in corso allo smalto dovuto all'esposizione agli acidi. Fortunatamente, la saliva neutralizza questi acidi e i denti usano composti trovati nella saliva per rimineralizzare lo smalto. Quindi, fintanto che il tasso di demineralizzazione e il tasso di rimineralizzazione rimangono in equilibrio, i denti rimangono forti e sani.
Quando si perdono più minerali dai denti di quanti ne vengano sostituiti, si formano carie dentali o cavità. Il fluoro aiuta interagendo con l'idrossiapatite per formare un composto più forte che è meno suscettibile all'attacco acido. Inoltre, il fluoruro rimineralizza lo smalto danneggiato (anche se non può riparare una cavità una volta formata). Esistono alcune prove che il fluoro può inibire la crescita di batteri sui denti o limitare la loro capacità di produrre acido.
Anche se sputi il dentifricio e probabilmente ti sciacqui la bocca, rimane abbastanza fluoro sui denti e nella tua saliva per conferire protezione per un po 'dopo aver lavato i denti o aver usato un fluido fluorurato risciacquare.