La parola phytoremediation deriva dalla parola greca fito (pianta), e la parola latina remedium (ripristinare l'equilibrio). La tecnologia è una forma di biorisanamento (l'uso di organismi per ripulire il suolo contaminato) e si applica a tutti processi chimici o fisici che coinvolgono piante per degradare o immobilizzare contaminanti nel suolo e le acque sotterranee.
Phytoremediation è un approccio alla bonifica basato sulle piante, conveniente e che sfrutta la capacità delle piante di farlo elementi concentrati e composti dall'ambiente e metabolizzano varie molecole nei loro tessuti.
Si riferisce alla naturale capacità di alcune piante chiamate iperaccumulatori di bioaccumulare, degradare o rendere innocui contaminanti nel suolo, nell'acqua o nell'aria. I metalli pesanti tossici e gli inquinanti organici sono i principali obiettivi per il fitorisanamento.
Dalla fine del 20 ° secolo, la conoscenza dei meccanismi fisiologici e molecolari di fitodepurazione ha iniziato a emergere insieme a
biologico e strategie ingegneristiche progettate per ottimizzare e migliorare il phytoremediation. Inoltre, diverse prove sul campo hanno confermato la fattibilità dell'uso di piante per la bonifica ambientale. Mentre la tecnologia non è nuova, le tendenze attuali suggeriscono che la sua popolarità sta crescendo.Chiamata anche fitostabilizzazione, ci sono molti processi diversi che rientrano in questa categoria. Possono comportare l'assorbimento da parte delle radici, l'adsorbimento sulla superficie delle radici o la produzione di sostanze biochimiche da parte di una pianta che viene rilasciata nel terreno o nelle acque sotterranee nelle immediate vicinanze delle radici e può sequestrare, precipitare o altrimenti, immobilizzare nelle vicinanze contaminanti.
Questo processo si svolge nel terreno o nelle acque sotterranee che circondano immediatamente le radici delle piante. Gli essudati (escrezioni) dalle piante stimolano i batteri della rizosfera per migliorare la biodegradazione dei contaminanti del suolo.
Uso di piante con radici profonde - in genere alberi - per contenere, sequestrare o degradare i contaminanti delle acque sotterranee che vengono a contatto con le loro radici. Per esempio, alberi di pioppo sono stati usati per contenere un pennacchio di acque sotterranee di metil-ter-butil-etere (MTBE).
Questo termine è anche noto come fitoaccumulo. Le piante assorbono o accumulano i contaminanti attraverso le loro radici e li immagazzinano nei tessuti di steli o foglie. I contaminanti non sono necessariamente degradati ma vengono rimossi dall'ambiente quando le piante vengono raccolte.
Ciò è particolarmente utile per rimuovere i metalli dal suolo. In alcuni casi, i metalli possono essere recuperati per il riutilizzo incenerendo le piante in un processo chiamato phytomining.
Le piante assorbono i composti volatili attraverso le loro radici e traspirano gli stessi composti, o i loro metaboliti, attraverso le foglie, rilasciandoli nell'atmosfera.
I contaminanti vengono assorbiti nei tessuti vegetali dove vengono metabolizzati o biotrasformati. Il luogo in cui avviene la trasformazione dipende dal tipo di pianta e può verificarsi in radici, steli o foglie.
Poiché il phytoremediation è relativamente nuovo nella pratica, ci sono ancora domande sul suo più ampio impatto ambientale. Secondo il Center for Public Environmental Oversight (CPEO), sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere l'effetto di vari composti sull'intero ecosistema di cui le piante possono far parte.
A seconda della concentrazione di contaminanti nel suolo, il fitorisanamento può essere limitato ad aree meno concentrate poiché le piante hanno una quantità limitata di rifiuti che possono assorbire e processare.
Inoltre, il CPEO avverte che sono necessarie grandi quantità di superficie per il successo dei trattamenti di fitorisanamento. Alcuni contaminanti potrebbero essere trasferiti su mezzi diversi (suolo, aria o acqua) e alcuni contaminanti non sono compatibili con il trattamento (come bifenili policlorurati o PCB).