Lockheed P-38 Lightning nella seconda guerra mondiale

Il Lockheed P-38 Lightning era un combattente americano usato durante seconda guerra mondiale. Possedendo un design iconico che ha disposto i motori in due bracci gemelli e l'abitacolo in una navicella centrale, il P-38 ha visto utilizzare tutti i teatri del conflitto ed è stato temuto dai piloti tedeschi e giapponesi. Il primo caccia americano capace di 400 miglia all'ora, il design del P-38 gli ha anche permesso di ingaggiare bersagli a una distanza maggiore rispetto alla maggior parte dei suoi avversari. Mentre il P-38 fu ampiamente soppiantato in Europa con l'arrivo del P-51 Mustang, ha continuato ad essere ampiamente utilizzato nel Pacifico dove ha dimostrato il combattente più efficace delle Forze aeree dell'esercito americano.

Progettato da Lockheed nel 1937, il P-38 Lightning fu il tentativo dell'azienda di soddisfare i requisiti di la proposta circolare X-608 del Corpo aereo dell'esercito americano, che prevedeva un motore bimotore ad alta quota intercettore. Autore dei primi luogotenenti Benjamin S. Kelsey e Gordon P. Saville, il termine intercettore è stato utilizzato intenzionalmente nelle specifiche per aggirare le restrizioni USAAC relative al peso dell'armamento e al numero di motori. I due hanno anche rilasciato una specifica per un intercettore monomotore, la proposta circolare X-609, che alla fine produrrebbe il

Richiedere un aereo in grado di raggiungere 360 ​​mph e raggiungere i 20.000 piedi. nel giro di sei minuti, X-608 ha presentato una serie di sfide per i designer di Lockheed Hall Hibbard e Kelly Johnson. Valutando una varietà di planimetri a doppio motore, i due uomini hanno finalmente optato per un design radicale che era diverso da qualsiasi precedente combattente. Ciò ha visto i motori e i turbocompressori collocati in due bracci posteriori, mentre la cabina di pilotaggio e l'armamento erano collocati in una navicella centrale. La navicella centrale era collegata ai bracci della coda dalle ali dell'aeromobile.

Alimentato da una coppia di motori Allison V-1710 a 12 cilindri, il nuovo aereo fu il primo caccia in grado di superare i 400 mph. Per eliminare il problema della coppia del motore, il design utilizzava eliche controrotanti. Altre caratteristiche includono un baldacchino a bolle per una visione pilota superiore e l'uso di un carrello triciclo. Il design di Hibbard e Johnson è stato anche uno dei primi combattenti americani a utilizzare ampiamente pannelli di pelle in alluminio rivettati a filo.

A differenza di altri caccia americani, il nuovo design ha visto l'armamento dell'aereo raggruppato nel naso piuttosto che montato nelle ali. Questa configurazione ha aumentato la portata effettiva delle armi dell'aeromobile in quanto non avevano bisogno di essere impostate per un punto di convergenza specifico, come era necessario con le pistole montate sull'ala. I primi modelli richiedevano un armamento composto da due calibri 50. Mitragliatrici Browning M2, due .30-cal. Mitragliatrici Browning e cannone da 23 mm Ordnance Army Ordnance. Ulteriori test e perfezionamenti hanno portato a un armamento finale di quattro .50 cal. M2 e un cannone Hispano da 20 mm.

Designato il modello 22, Lockheed ha vinto il concorso USAAC il 23 giugno 1937. Andando avanti, Lockheed iniziò a costruire il primo prototipo nel luglio 1938. Soprannominato XP-38, volò per la prima volta il 27 gennaio 1939 con Kelsey ai comandi. L'aereo raggiunse presto la fama quando stabilì un nuovo record di velocità tra i continenti il ​​mese seguente dopo essere volato dalla California a New York in sette ore e due minuti. Sulla base dei risultati di questo volo, USAAC ha ordinato 13 aerei per ulteriori test il 27 aprile.

La produzione di questi rimase indietro a causa dell'espansione delle strutture di Lockheed e il primo aereo non fu consegnato fino al 17 settembre 1940. Nello stesso mese, gli USAAC hanno effettuato un ordine iniziale per 66 P-38. Gli YP-38 sono stati fortemente riprogettati per facilitare la produzione di massa ed erano sostanzialmente più leggeri del prototipo. Inoltre, per migliorare la stabilità come piattaforma di cannoni, la rotazione dell'elica del velivolo è stata modificata per far ruotare le pale verso l'esterno dall'abitacolo piuttosto che verso l'interno come sull'XP-38. Man mano che i test andavano avanti, si notarono problemi con le stalle di compressibilità quando l'aereo entrò in immersioni ripide ad alta velocità. Gli ingegneri di Lockheed hanno lavorato su diverse soluzioni, tuttavia non è stato fino al 1943 che questo problema è stato completamente risolto.

Lockheed P-38L Lightning

Con seconda guerra mondiale infuriato in Europa, Lockheed ricevette un ordine per 667 P-38 dalla Gran Bretagna e dalla Francia all'inizio del 1940. L'intero ordine è stato assunto dal seguente britannico Sconfitta della Francia a maggio. Designazione dell'aeromobile il Fulmine I, il nome britannico prese piede e divenne un uso comune tra le forze alleate. Il P-38 entrò in servizio nel 1941, con il 1 ° gruppo combattente statunitense. Con l'ingresso americano nella guerra, i P-38 furono schierati sulla costa occidentale per difendersi da un atteso attacco giapponese. I primi a vedere il servizio in prima linea furono gli aerei da ricognizione fotografica F-4 che operarono dall'Australia nell'aprile 1942.

Il mese successivo, i P-38 furono inviati alle Isole Aleutine, dove la lunga distanza dell'aeromobile lo rese ideale per affrontare le attività giapponesi nella zona. Il 9 agosto, il P-38 segnò le sue prime uccisioni della guerra quando il 343 ° Gruppo di caccia abbatté un paio di barche volanti giapponesi Kawanishi H6K. Alla metà del 1942, la maggior parte degli squadroni del P-38 furono inviati in Gran Bretagna come parte dell'Operazione Bolero. Altri furono inviati in Nord Africa, dove aiutarono gli Alleati a ottenere il controllo dei cieli sul Mediterraneo. Riconoscendo l'aereo come un formidabile avversario, i tedeschi chiamarono il P-38 il "Diavolo a forchetta".

Di ritorno in Gran Bretagna, il P-38 fu nuovamente utilizzato per la sua lunga autonomia e vide un vasto servizio come scorta di bombardieri. Nonostante un buon record di combattimenti, il P-38 è stato afflitto da problemi di motore in gran parte a causa della bassa qualità dei carburanti europei. Mentre questo è stato risolto con l'introduzione del P-38J, molti gruppi di combattenti sono stati trasferiti al nuovo P-51 Mustang entro la fine del 1944. Nel Pacifico, il P-38 vide un ampio servizio per tutta la durata della guerra e abbatté più aerei giapponesi di qualsiasi altro caccia dell'esercito americano.

Sebbene non sia manovrabile come i giapponesi A6M Zero, la potenza e la velocità del P-38 gli hanno permesso di combattere alle sue condizioni. Il velivolo ha anche tratto beneficio dal fatto che il suo armamento fosse montato nel naso poiché significava che P-38 i piloti potevano ingaggiare obiettivi a lungo raggio, a volte evitando la necessità di chiudere con i giapponesi velivoli. Il noto asso americano, il maggiore Dick Bong, ha spesso scelto di abbattere gli aerei nemici in questo modo, facendo affidamento sulla gamma più lunga delle sue armi.

Il 18 aprile 1943, l'aereo volò al massimo missioni famose quando furono spediti 16 P-38G Guadalcanal intercettare un trasporto che trasporta il comandante in capo della flotta combinata giapponese, Ammiraglio Isoroku Yamamoto, vicino a Bougainville. Scremando le onde per evitare il rilevamento, i P-38 sono riusciti a abbattere il piano dell'ammiraglio e altri tre. Alla fine della guerra, il P-38 aveva abbattuto oltre 1.800 aerei giapponesi, con oltre 100 piloti diventati assi nel processo.

Durante il conflitto, il P-38 ha ricevuto una varietà di aggiornamenti e upgrade. Il modello iniziale per entrare in produzione, il P-38E consisteva in 210 velivoli ed era la prima variante pronta per il combattimento. Le versioni successive del velivolo, il P-38J e il P-38L furono i più ampiamente prodotti rispettivamente con 2.970 e 3.810 velivoli.

I miglioramenti apportati al velivolo includevano un miglioramento dei sistemi elettrici e di raffreddamento, nonché l'installazione di tralicci per il lancio di razzi di velivoli ad alta velocità. Oltre a una varietà di modelli F-4 per ricognizione fotografica, Lockheed ha anche prodotto una versione da caccia notturna di Lightning soprannominata P-38M. Questo presentava un pod radar AN / APS-6 e un secondo posto nella cabina di pilotaggio per un operatore radar.

Con l'aeronautica militare americana che stava entrando nell'era dei jet dopo la guerra, molti P-38 furono venduti a forze aeree straniere. Tra le nazioni ad acquistare P-38 in eccedenza c'erano l'Italia, l'Honduras e la Cina. L'aeromobile è stato inoltre reso disponibile al pubblico al prezzo di $ 1.200. Nella vita civile, il P-38 è diventato un aereo popolare con i piloti aerei e gli acrobazie, mentre le varianti fotografiche sono state utilizzate dalle società di mappatura e rilevamento.