Passando sopra il cancello all'ingresso di Auschwitz I è un cartello in ferro battuto largo 16 piedi che recita "Arbeit Macht Frei" ("il lavoro rende uno libero"). Ogni giorno, i prigionieri passavano sotto il segno da e verso i loro lunghi e aspri dettagli del lavoro e leggevano l'espressione cinica, sapendo che la loro unica vera via di libertà non era il lavoro ma la morte.
Il 27 aprile 1940, il leader delle SS Heinrich Himmler ordinò la costruzione di un nuovo campo di concentramento vicino alla città polacca di Oswiecim. Per costruire il campo, i nazisti costrinsero 300 ebrei della città di Oswiecim a iniziare i lavori.
Nel maggio 1940, Rudolf Höss arrivò e divenne il primo comandante di Auschwitz. Mentre supervisionava la costruzione del campo, Höss ordinò la creazione di un grande cartello con la frase "Arbeit Macht Frei".
I prigionieri che hanno fatto il segno dell'Arbeit Macht Frei non hanno fatto il segno esattamente come previsto. Ciò che ora si ritiene sia stato un atto di sfida, hanno messo la "B" in "Arbeit" sottosopra.
Questa "B" invertita è diventata essa stessa un simbolo di coraggio. A partire dal 2010, il Comitato internazionale di Auschwitz ha iniziato a campagna "ricordato a B", che assegna piccole sculture di quella "B" invertita a persone che non stanno pigramente e che aiutano a prevenire un altro genocidio.
Tra le 3:30 e le 5:00 di venerdì 18 dicembre 2010, una banda di uomini è entrata ad Auschwitz e ha svitato il cartello Arbeit Macht Frei da un lato e lo ha rimosso dall'altro. Hanno quindi proceduto a tagliare il segno in tre pezzi (una parola su ogni pezzo) in modo che si adattasse alla loro auto di fuga. Poi se ne andarono.
Dopo che il furto fu scoperto più tardi quella mattina, ci fu una protesta internazionale. La Polonia ha emesso uno stato di emergenza e ha rafforzato i controlli alle frontiere. C'è stata una caccia a livello nazionale per il segno mancante e il gruppo che lo ha rubato. Sembrava un lavoro professionale poiché i ladri avevano evitato con successo sia i guardiani notturni che le telecamere a circuito chiuso.
Tre giorni dopo il furto, il cartello Arbeit Macht Frei è stato trovato in una foresta innevata nella Polonia settentrionale. Alla fine furono arrestati sei uomini, uno svedese e cinque polacchi. Anders Högström, un ex neonazista svedese, è stato condannato a due anni e otto mesi in una prigione svedese per il suo ruolo nel furto. I cinque polacchi hanno ricevuto condanne che vanno dai sei ai 30 mesi.
Mentre c'erano preoccupazioni originali che il segno fosse stato rubato dai neonazisti, si ritiene che la banda abbia rubato il segno per soldi, sperando di venderlo a un acquirente svedese ancora anonimo.
Il segno originale di Arbeit Macht Frei è stato ora restaurato (è tornato in un unico pezzo); tuttavia, rimane nel Museo di Auschwitz-Birkenau piuttosto che all'ingresso principale di Auschwitz I. Temendo per la sicurezza del cartello originale, una replica è stata posizionata sopra il cancello d'ingresso del campo.
Mentre il segno dell'Arbeit Macht Frei ad Auschwitz è forse il più famoso, non è stato il primo. Prima seconda guerra mondiale iniziarono, i nazisti imprigionarono molte persone per motivi politici nei loro primi campi di concentramento. Uno di questi era il campo Dachau.
Dachau fu il primo campo di concentramento nazista, costruito solo un mese dopo Adolf Hitler era nominato cancelliere tedesco nel 1933. Nel 1934, Theodor Eicke divenne comandante di Dachau e nel 1936, fece mettere la frase "Arbeit Macht Frei" sulla porta di Dachau. *
La stessa frase è stata resa popolare dal romanziere Lorenz Diefenbach, che ha scritto un libro intitolato il lavoro rende liberi nel 1873. Il romanzo parla di gangster che trovano la virtù attraverso il duro lavoro.
È quindi possibile che Eicke abbia posto questa frase sulle porte di Dachau non per essere cinico ma come fonte d'ispirazione per quei prigionieri politici, criminali e altri che erano nei primi campi. Höss, che lavorò a Dachau dal 1934 al 1938, portò la frase con sé ad Auschwitz.
Ma Dachau e Auschwitz non sono gli unici campi in cui è possibile trovare la frase "Arbeit Macht Frei". Si può trovare anche a Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen e Theresienstadt.
Il significato originale del segno è stato a lungo una discussione di storici. La frase completa citata da Hoss era "Jedem das Seine. Arbeit Macht Frei "(" A ciascuno ciò che merita. Il lavoro rende gratuito ").
L'intento originale, secondo lo storico Oren Baruch Stier, era quello di ispirare i lavoratori non ebrei nel campo, che dovevano vedere i campi di sterminio come un luogo di lavoro in cui "non lavoratori" venivano messi a morte. Altri come lo storico John Roth credono che sia un riferimento al lavoro forzato che gli ebrei furono ridotti in schiavitù. Un'idea politica fomentata da Hitler era che i tedeschi lavorassero duramente, ma gli ebrei no.
Dalla liberazione dei campi e dalla fine del regime nazista, il significato della frase è visto come un simbolo ironico della duplicità linguistica nazista, una versione di "Abandon All Hope Ye Who Enter" di Dante Qui."