Un non metallo è semplicemente un elemento che non visualizza il proprietà di un metallo. Non è definito da ciò che è, ma da ciò che non lo è. Non sembra metallico, non può essere trasformato in un filo, schiacciato in forma o piegato, non conduce bene il calore o l'elettricità e non ha un alto punto di fusione o di ebollizione.
I non metalli sono in minoranza nella tavola periodica, per lo più situata sul lato destro della tavola periodica. L'eccezione è l'idrogeno, che si comporta come un metallo alla temperatura e alla pressione ambiente e si trova nell'angolo in alto a sinistra della tavola periodica. In condizioni di alta pressione, si prevede che l'idrogeno si comporti come un metallo alcalino.
I non metalli hanno elevate energie di ionizzazione ed elettronegatività. Sono generalmente cattivi conduttori di calore ed elettricità. I non metalli solidi sono generalmente fragili, con poca o nessuna lucentezza metallica. La maggior parte dei non metalli ha la capacità di guadagnare elettroni facilmente. I non metalli mostrano una vasta gamma di proprietà chimiche e reattività.
La tabella seguente mostra un confronto delle proprietà fisiche e chimiche dei metalli e dei non metalli. Queste proprietà si applicano ai metalli in generale (metalli alcalini, terra alcalina, metalli di transizione, metalli di base, lantanidi, attinidi) e non metalli in generale (non metalli, alogeni, gas nobili).