Storia di Lockheed F-104 Starfighter

Il Lockheed F-104 Starfighter è stato sviluppato per la US Air Force come intercettore supersonico. Entrato in servizio nel 1958, fu il primo caccia dell'USAF in grado di raggiungere velocità superiori a Mach 2. Sebbene l'F-104 stabilisse una moltitudine di record di velocità e altitudine, soffriva di problemi di affidabilità e possedeva un livello di sicurezza scadente. Utilizzato brevemente in guerra del Vietnam, l'F-104 era in gran parte inefficace e fu ritirato nel 1967. L'F-104 fu ampiamente esportato e vide servizio con numerosi altri paesi.

L'F-104 Starfighter fa risalire le sue origini al Guerra di Corea dove i piloti della US Air Force stavano combattendo contro MiG-15. Volare il Sciabola nordamericana F-86, hanno dichiarato di desiderare un nuovo aereo con prestazioni superiori. Visitando le forze americane nel dicembre 1951, Lockheedcapo progettista, Clarence "Kelly" Johnson, ascoltato queste preoccupazioni e appreso in prima persona le esigenze dei piloti. Ritornato in California, ha rapidamente riunito un team di progettazione per iniziare a disegnare un nuovo combattente. Valutando diverse opzioni di design che vanno dai piccoli combattenti leggeri agli intercettori pesanti, alla fine si sono stabiliti sul primo.

Costruito attorno al nuovo motore General Electric J79, il team di Johnson ha creato un caccia supersonico di superiorità aerea che utilizzava la cellula più leggera possibile. Enfatizzando le prestazioni, il design Lockheed fu presentato all'USAF nel novembre 1952. Incuriosito dal lavoro di Johnson, ha scelto di presentare una nuova proposta e ha iniziato ad accettare progetti concorrenti. In questa competizione, al design di Lockheed si sono uniti quelli di Republic, North American e Northrop. Sebbene l'altro aereo possedesse dei meriti, il team di Johnson vinse la competizione e ricevette un contratto prototipo nel marzo del 1953.

I lavori proseguirono sul prototipo che fu soprannominato XF-104. Poiché il nuovo motore J79 non era pronto per l'uso, il prototipo era alimentato da un Wright J65. Il prototipo di Johnson prevedeva una fusoliera lunga e stretta che fosse accoppiata con un nuovo design radicale. Impiegando una forma corta e trapezoidale, le ali dell'XF-104 erano estremamente sottili e richiedevano protezione sul bordo anteriore per evitare lesioni agli equipaggi di terra.

Questi sono stati combinati con una configurazione a "T-tail" a poppa. A causa della magrezza delle ali, il carrello di atterraggio e il carburante dell'XF-104 erano contenuti nella fusoliera. Inizialmente armato con un cannone Vulcaniano M61, l'XF-104 possedeva anche stazioni alari per missili AIM-9 Sidewinder. Le varianti successive del velivolo incorporerebbero fino a nove piloni e punti di attacco per le munizioni.

Con la costruzione del prototipo completa, l'XF-104 salì per la prima volta in cielo il 4 marzo 1954 alla base aeronautica di Edwards. Sebbene l'aereo si fosse spostato rapidamente dal tavolo da disegno al cielo, sono stati necessari altri quattro anni per perfezionare e migliorare l'XF-104 prima che diventasse operativo. Entrato in servizio il 20 febbraio 1958, come F-104 Starfighter, il tipo fu il primo combattente Mach 2 dell'USAF.

Possedendo una velocità impressionante e prestazioni in salita, l'F-104 potrebbe essere un aereo complicato durante il decollo e gli atterraggi. Per quest'ultimo, ha impiegato un sistema di controllo dello strato limite per ridurre la sua velocità di atterraggio. In volo, l'F-104 si è dimostrato molto efficace negli attacchi ad alta velocità, ma meno nei combattimenti tra cani a causa dell'ampio raggio di sterzata. Il tipo offriva anche prestazioni eccezionali a basse quote, rendendolo utile come caccia. Nel corso della sua carriera, l'F-104 divenne noto per il suo alto tasso di perdite a causa di incidenti. Ciò era particolarmente vero in Germania, dove la Luftwaffe fondò l'F-104 nel 1966.

Starfighter F-104G

Entrato in servizio con l'83 ° Squadrone di intercettori di caccia nel 1958, l'F-104A divenne operativo come parte del Comando di difesa aerea USAF come intercettore. In questo ruolo il tipo ha avuto problemi di dentizione poiché l'aereo dello squadrone è stato messo a terra dopo alcuni mesi a causa di problemi al motore. Sulla base di questi problemi, la USAF ha ridotto le dimensioni del suo ordine da Lockheed.

Mentre i problemi persistevano, l'F-104 divenne un pioniere mentre lo Starfighter stabilì una serie di record di prestazioni tra cui la velocità e l'altitudine del mondo. Più tardi quell'anno, una variante di caccia-bombardiere, l'F-104C, si unì al comando tattico aereo USAF. Cadendo rapidamente in disaccordo con l'USAF, molti F-104 furono trasferiti alla Guardia nazionale aerea.

Con l'inizio del coinvolgimento degli Stati Uniti nel guerra del Vietnam nel 1965, alcuni squadroni di Starfighter iniziarono a vedere azioni nel sud-est asiatico. In uso sul Vietnam fino al 1967, l'F-104 non riuscì a segnare uccisioni e subì una perdita di 14 aerei per tutte le cause. Mancando la portata e il carico utile di aeromobili più moderni, l'F-104 fu rapidamente messo fuori servizio con l'ultimo aereo che lasciò l'inventario USAF nel 1969. Il tipo è stato mantenuto dalla NASA che ha usato F-104 a scopo di test fino al 1994.

Sebbene l'F-104 si sia rivelato impopolare con l'USAF, è stato ampiamente esportato nella NATO e in altre nazioni alleate degli Stati Uniti. Volando con l'Aeronautica della Repubblica di Cina e l'Aeronautica pakistana, lo Starfighter segnò uccisioni rispettivamente nel conflitto sullo Stretto di Taiwan del 1967 e nelle guerre India-Pakistan. Altri grandi acquirenti includevano la Germania, l'Italia e la Spagna che acquistarono la variante definitiva F-104G a partire dall'inizio degli anni '60.

Dotato di una cellula rinforzata, una portata più lunga e una migliore avionica, l'F-104G è stato costruito su licenza da diverse società tra cui FIAT, Messerschmitt e SABCA. In Germania, l'F-104 è partito male a causa di un grande scandalo di corruzione associato al suo acquisto. Questa reputazione affondò ulteriormente quando l'aereo iniziò a soffrire di un tasso di incidenti insolitamente alto.

Sebbene la Luftwaffe si sforzasse di correggere i problemi con la sua flotta F-104, oltre 100 piloti furono persi in incidenti di addestramento durante l'uso dell'aeromobile in Germania. Mentre le perdite aumentavano, il generale Johannes Steinhoff ha messo a terra l'F-104 nel 1966 fino a quando non sono state trovate soluzioni. Nonostante questi problemi, la produzione di esportazione dell'F-104 continuò fino al 1983. Utilizzando vari programmi di ammodernamento, l'Italia ha continuato a pilotare lo Starfighter fino a quando non è stato ritirato nel 2004.