Il prefisso greco "dino" (che significa "grande" o "terribile") è estremamente versatile: può essere attaccato a qualsiasi tipo di animale gigante oltre ai dinosauri, come dimostrato dagli esempi seguenti.
Non tutto mammiferi megafauna si estinse verso la fine di l'ultima era glaciale, circa 10.000 anni fa. Ad esempio, il Auroch, un predecessore leggermente più grande della moderna mucca da latte, riuscì a sopravvivere nell'Europa orientale fino all'inizio del XVII secolo d.C. e vagò nei Paesi Bassi fino al 600 d.C. Perché l'uro si è estinto? Bene, la risposta ovvia è che le nascenti popolazioni umane del primo millennio in Europa le hanno cacciate per cercare cibo. Ma come spesso accade, invadere gli insediamenti umani ha anche ridotto gli habitat naturali degli uri, al punto che semplicemente non avevano abbastanza spazio per riprodursi.
Le amebe sono creature minuscole, trasparenti e primitive, per lo più inoffensive, tranne quando colonizzano il tratto intestinale. Ma recentemente gli scienziati hanno scoperto una mega-ameba chiamata Gromia, una chiazza sferica di diametro in pollici che abita i fondali marini della costa delle Bahamas. Gromia si guadagna da vivere rotolando lentamente lungo i sedimenti di acque profonde (velocità massima: circa un pollice al giorno), succhiando tutti i microrganismi che si verificano attraverso. Ciò che rende importante Gromia, dal punto di vista paleontologico, è che le tracce che crea sul fondo del mare sono molto simili alle tracce fossilizzate di organismi non ancora identificati dal
cambriano periodo, circa 500 milioni di anni fa.Praticamente qualsiasi tipo di animale - non solo i rettili - evolverà fino alle dimensioni necessarie per riempire una nicchia ecologica disponibile. Prendere in considerazione Josephoartigasia mones, un gigantesco roditore che visse in Sud America circa quattro milioni di anni fa. A giudicare dalla sua testa lunga quasi due piedi, paleontologi pensa che questo mega-ratto pesasse oltre 2.000 sterline o quanto un toro adulto - e potrebbe aver combattuto con successo gatti dai denti a sciabola e piombando rapaci. Nonostante le sue dimensioni, tuttavia, la Josephoartigasia sembra essere stata un mangiatore di piante relativamente delicato, e potrebbe essere o meno l'ultima parola nei giganteschi roditori preistorici, in attesa di ulteriori scoperte.
Potresti pensare che scoperta di una nuova specie dei ranghi di tartarughe marine proprio lì con, diciamo, trovare petrolio in Arabia Saudita. La differenza è che questa tartaruga visse circa 165 milioni di anni fa, durante la fine Periodo giurassicoe rappresenta una forma intermedia che successe alle tartarughe terrestri del precedente Triassico. Fossili quasi completi di questo rettile a cupola di medie dimensioni, Eileanchelys waldmani, sono stati scoperti da ricercatori nell'isola scozzese di Skye, che aveva un clima molto più temperato 165 milioni di anni fa rispetto a oggi. Questa scoperta dimostra che le tartarughe erano più diverse dal punto di vista ecologico, in tempi precedenti, di quanto chiunque avesse precedentemente sospettato.
Il poster è rappresentato da granchi giganti con artigli di destra sovradimensionati crostacei per la selezione sessuale: i granchi maschi usano queste enormi appendici per attirare le femmine. Di recente, i paleontologi hanno scoperto il fossile di un granchio particolarmente artiglioso del giustamente chiamato famiglia Megaxantho, che visse durante il tardo periodo Cretaceo insieme all'ultimo del dinosauri. La cosa interessante di questo granchio - oltre alle sue enormi dimensioni - è la prominente struttura a forma di dente sul suo artiglio gigante, che ha usato per estrarre le lumache preistoriche dai loro gusci. Inoltre, questa specie di Megaxantho viveva 20 milioni di anni prima di quanto i paleontologi avessero precedentemente pensato, il che potrebbe indurre a riscrivere la sezione "crostacei" dei libri di testo di biologia.
A volte sembra che ogni animale vivente oggi abbia almeno un antenato di grandi dimensioni. Considera Dasornis, un gigantesco tipo d'oca uccello preistorico che visse nell'Inghilterra meridionale circa 50 milioni di anni fa. L'apertura alare di questo uccello misurava circa 15 piedi, rendendolo più grande di qualsiasi aquila viva oggi, ma è sua la caratteristica più strana erano i suoi denti primitivi, che teneva sui pesci dopo averli raccolti il mare. Dasornis potrebbe essere stato un ramo della pterosauri, i rettili volanti che hanno dominato i cieli del periodo Cretaceo? Bene, no: i pterosauri si estinsero 15 milioni di anni prima che Dasornis scivolasse sulla scena e, comunque, sappiamo tutti che gli uccelli si sono evoluti da dinosauri terrestri.
Decine di milioni di anni fa, rane (e altro anfibi preistorici) erano di solito dalla parte sbagliata della catena alimentare, gustosi antipasti a metà pomeriggio per i dinosauri carnivori che facevano uno spuntino tra i pasti. Quindi è giustizia poetica che i ricercatori del Madagascar abbiano recentemente scoperto una rana delle dimensioni di una palla da bowling che potrebbe essersi nutrita di piccoli dinosauri. beelzebufo ampinga (il cui nome si traduce in "rana del diavolo") pesava 10 libbre, con una bocca eccezionalmente ampia che ben si adattava a ricoprire piccoli rettili. Questa rana visse durante il tardo periodo Cretaceo, circa 65 milioni di anni fa - e si può solo speculare sulla dimensione che avrebbe potuto raggiungere se non fosse stata polverizzata nel Estinzione K / T.
Una delle regole dell'evoluzione è che gli organismi tendono ad evolversi (o "irradiarsi") per riempire nicchie ecologiche aperte. Durante il primo periodo triassico, il ruolo di "grande e pericoloso animale terrestre che mangia qualsiasi cosa si muova" non era ancora stato preso dai dinosauri carnivori, quindi non dovresti essere scioccato dalla scoperta di Kryostega, un' anfibio gigante che vagava per l'Antartide 240 milioni di anni fa. Kryostega sembrava più un coccodrillo che una salamandra: era lungo 15 piedi, con una testa lunga e stretta tempestata di enormi denti superiori e inferiori. Se ti stai chiedendo come possa sopravvivere qualsiasi creatura, e tanto meno un anfibio Antartide preistorica, tieni presente che il continente meridionale era molto più temperato di quanto lo sia oggi.
Per farla breve: castori delle dimensioni di orsi neri si aggiravano per il Nord America tre milioni di anni fa. A giudicare dalle recenti scoperte fossili, il castoro gigante castoroides ohioensis è sopravvissuto fino all'ultima era glaciale, quando è scomparso insieme ad altri mammiferi megafauna più grandi, come Mammut lanosi e Bradipi giganti - sia perché la vegetazione di cui queste creature si nutrivano, sepolta sotto giganteschi ghiacciai, sia perché cacciata all'estinzione dai primi umani. A proposito, penseresti che castori delle dimensioni di orsi grizzly avrebbero costruito dighe delle dimensioni del Grand Cooley, ma (se mai esistessero) nessuna di queste strutture è sopravvissuta fino ai giorni nostri.
C'è qualcosa nello scoprire un pappagallo di 55 milioni di anni che fa emergere il lato stravagante di paleontologi - specialmente se quel pappagallo viene scavato in Scandinavia, a migliaia di miglia da tropici. Il nome scientifico dell'uccello è Mopsitta tanta, ma i ricercatori hanno iniziato a chiamarlo "Danish Blue", dopo il defunto ex pappagallo in un famoso schizzo di Monty Python. (Non aiuta il fatto che il pappagallo di schizzo sia stato descritto come "leccarsi i fiordi"). A parte gli scherzi, cosa ci dice il danese Blue sull'evoluzione dei pappagalli? Bene, per prima cosa, il mondo era chiaramente un luogo più caldo 55 milioni di anni fa - è anche possibile che i pappagalli abbiano avuto origine nel emisfero nord, prima di trovare una casa permanente più a sud.