Tra le reazioni più comuni nel analisi qualitativa sono quelli che coinvolgono la formazione o decomposizione di ioni complessi e reazioni di precipitazione. Queste reazioni possono essere eseguite direttamente aggiungendo l'appropriato anioneo un reagente come H2S o NH3 può dissociarsi in acqua per fornire l'anione. Acido forte può essere usato per sciogliere i precipitati contenenti un anione basico. Ammoniaca o idrossido di sodio può essere usato per portare in soluzione un solido se il catione nel precipitato forma un complesso stabile con NH3 o OH-.
Un catione è solitamente presente come singola specie principale, che può essere a ione complesso, ione libero o precipitato. Se la reazione si completa, la specie principale è uno ione complesso. Il precipitato è la specie principale se la maggior parte del precipitato rimane irrisolto. Se un catione forma un complesso stabile, l'aggiunta di un agente complessante a 1 M o superiore generalmente convertirà lo ione libero in ione complesso.
La costante di dissociazione Kd può essere usato per determinare la misura in cui un catione viene convertito in uno ione complesso. Il prodotto di solubilità costante Ksp può essere usato per determinare la frazione di catione che rimane in una soluzione dopo la precipitazione. Kd e Ksp sono entrambi necessari per calcolare la costante di equilibrio per dissolvere un precipitato in un agente complessante.