"Dire una cosa ma significare qualcos'altro" - potrebbe essere il più semplice definizione di ironia. Ma in verità, non c'è nulla di semplice nel concetto retorico di ironia. Come J.A. Dice Cuddon Un dizionario di termini letterari e teoria letteraria (Basil Blackwell, 1979), ironia "eludes definition", e "questa elusività è uno dei motivi principali per cui è fonte di così tanta affascinata indagine e speculazione".
Incoraggiare ulteriori indagini (piuttosto che ridurre questo complesso tropo per semplicistico spiegazioni), abbiamo raccolto una varietà di definizioni e interpretazioni di ironia, sia antiche che moderne. Qui troverai alcuni temi ricorrenti e alcuni punti di disaccordo. Qualcuno di questi scrittori fornisce la sola "risposta giusta" alla nostra domanda? No. Ma tutti forniscono spunti di riflessione.
Iniziamo in questa pagina con alcune ampie osservazioni sulla natura dell'ironia - alcune definizioni standard insieme a tentativi di classificare i diversi tipi di ironia. A pagina due, offriamo una breve rassegna dei modi in cui il concetto di ironia si è evoluto negli ultimi 2.500 anni. Infine, alle pagine tre e quattro, un certo numero di scrittori contemporanei discute cosa significhi (o sembra significare) ironia nel nostro tempo.