La prima guerra mondiale: una lotta globale

Come prima guerra mondiale disceso in Europa nell'agosto del 1914, vide anche scoppiare combattimenti negli imperi coloniali dei belligeranti. Questi conflitti in genere hanno coinvolto forze più piccole e con una sola eccezione hanno portato alla sconfitta e alla cattura delle colonie tedesche. Inoltre, mentre i combattimenti sul fronte occidentale si fermavano per la guerra di trincea, gli Alleati cercarono teatri secondari per colpire le Potenze Centrali. Molti di questi hanno preso di mira l'impero ottomano indebolito e hanno visto la diffusione dei combattimenti in Egitto e in Medio Oriente. Nei Balcani, la Serbia, che aveva avuto un ruolo chiave all'inizio del conflitto, alla fine fu sopraffatta portando a un nuovo fronte in Grecia.

Costituita all'inizio del 1871, la Germania fu in seguito alla competizione per l'impero. Di conseguenza, la nuova nazione fu costretta a dirigere i suoi sforzi coloniali verso le parti meno preferite dell'Africa e delle isole del Pacifico. Mentre i commercianti tedeschi iniziarono le operazioni in Togo, Kamerun (Camerun), Africa sudoccidentale (Namibia) e Africa orientale (Tanzania), altri stavano piantando colonie in Papua, Samoa, così come Caroline, Marshall, Solomon, Mariana e Isole Bismarck. Inoltre, il porto di Tsingtao fu preso dai cinesi nel 1897.

Con lo scoppio della guerra in Europa, il Giappone scelse di dichiarare guerra alla Germania citando i suoi obblighi ai sensi del Trattato anglo-giapponese del 1911. Muovendosi rapidamente, le truppe giapponesi catturarono Marianne, Marshall e Caroline. Trasferite in Giappone dopo la guerra, queste isole sono diventate una parte fondamentale del suo anello difensivo durante seconda guerra mondiale. Mentre le isole venivano catturate, una forza di 50.000 uomini fu inviata a Tsingtao. Qui condussero un classico assedio con l'aiuto delle forze britanniche e presero il porto il 7 novembre 1914. Lontano a sud, le forze australiane e neozelandesi catturarono Papua e Samoa.

Mentre la posizione tedesca nel Pacifico fu rapidamente spazzata via, le loro forze in Africa montarono una difesa più vigorosa. Sebbene il Togo sia stato rapidamente catturato il 27 agosto, le forze britanniche e francesi incontrarono difficoltà a Kamerun. Sebbene possedessero un numero maggiore, gli Alleati erano ostacolati dalla distanza, dalla topografia e dal clima. Mentre gli sforzi iniziali per catturare la colonia fallirono, una seconda campagna portò la capitale a Douala il 27 settembre.

Ritardato dal tempo e dalla resistenza nemica, l'ultimo avamposto tedesco a Mora non fu preso fino al febbraio 1916. Nell'Africa sud-occidentale, gli sforzi britannici furono rallentati dalla necessità di reprimere una rivolta boera prima di attraversare il confine dal Sudafrica. Attaccando nel gennaio 1915, le forze sudafricane avanzarono in quattro colonne nella capitale tedesca a Windhoek. Prendendo la città il 12 maggio 1915, costrinsero la resa incondizionata della colonia due mesi dopo.

Solo nell'Africa orientale tedesca la guerra durò per tutta la durata. Sebbene i governatori dell'Africa orientale e del Kenya britannico desiderassero osservare una comprensione prebellica che esentasse l'Africa dalle ostilità, quelli all'interno dei loro confini chiedevano a gran voce la guerra. Alla guida del tedesco Schutztruppe (forza di difesa coloniale) era il colonnello Paul von Lettow-Vorbeck. Un veterano attivista imperiale, Lettow-Vorbeck intraprese una straordinaria campagna che lo vide sconfiggere ripetutamente forze alleate più grandi.

Utilizzando soldati africani conosciuti come askiris, il suo comando viveva lontano dalla terra e conduceva una campagna di guerriglia in corso. Abbattendo un numero sempre maggiore di truppe britanniche, Lettow-Vorbeck subì diversi rovesci nel 1917 e 1918, ma non fu mai catturato. I resti del suo comando alla fine si arresero dopo l'armistizio il 23 novembre 1918 e Lettow-Vorbeck tornò in Germania un eroe.

Il 2 agosto 1914, l'impero ottomano, noto da tempo come "il malato d'Europa" per il suo potere in declino, concluse un'alleanza con la Germania contro la Russia. A lungo corteggiato dalla Germania, gli ottomani avevano lavorato per ri-equipaggiare il loro esercito con armi tedesche e avevano usato i consiglieri militari del Kaiser. Utilizzando il incrociatore da battaglia tedesco Goeben e incrociatore leggero Breslau, entrambi trasferiti al controllo ottomano dopo essere fuggiti dagli inseguitori britannici nel Mediterraneo, il ministro della guerra Enver Pasha ha ordinato attacchi navali contro i porti russi il 29 ottobre. Di conseguenza, la Russia dichiarò guerra il 1 ° novembre, seguita da Gran Bretagna e Francia quattro giorni dopo.

Con l'inizio delle ostilità, il generale Otto Liman von Sanders, il principale consigliere tedesco di Ever Pasha, si aspettava che gli ottomani attaccassero il nord nelle pianure ucraine. Invece, Ever Pasha ha scelto di assaltare la Russia attraverso le montagne del Caucaso. In questa zona i russi avanzarono per primi guadagnando terreno poiché i comandanti ottomani non volevano attaccare con il rigido clima invernale. Arrabbiato, Ever Pasha prese il controllo diretto e fu gravemente sconfitto nella Battaglia di Sarikamis nel dicembre 1914 / gennaio 1915. A sud, gli inglesi, preoccupati di garantire l'accesso della Royal Navy al petrolio persiano, sbarcarono la sesta divisione indiana a Bassora il 7 novembre. Prendendo la città, è avanzato per garantire Corano.

Contemplando l'ingresso ottomano nella guerra, il Primo Lord dell'Ammiragliato Winston Churchill sviluppò un piano per attaccare i Dardanelli. Usando le navi della Royal Navy, Churchill credeva, in parte a causa di un'intelligenza difettosa, che gli stretti potevano essere forzati, aprendo la strada a un assalto diretto a Costantinopoli. Approvata, la Royal Navy subì tre attacchi allo stretto a febbraio e all'inizio di marzo 1915. Un massiccio assalto del 18 marzo fallì anche con la perdita di tre navi da battaglia più vecchie. Incapace di penetrare nei Dardanelli a causa delle mine e dell'artiglieria turche, fu presa la decisione truppe di terra nella penisola di Gallipoli per rimuovere la minaccia (Carta geografica).

Affidata al generale Sir Ian Hamilton, l'operazione prevedeva l'atterraggio a Helles e più a nord a Gaba Tepe. Mentre le truppe di Helles stavano spingendo verso nord, l'Australia e la Nuova Zelanda Army Corps spingevano verso est e impedivano la ritirata dei difensori turchi. Scendendo a terra il 25 aprile, le forze alleate subirono pesanti perdite e non riuscirono a raggiungere i loro obiettivi.

Combattendo sul terreno montagnoso di Gallipoli, le forze turche sotto Mustafa Kemal mantennero la linea e combattendo bloccarono la guerra di trincea. Il 6 agosto, un terzo sbarco nella baia di Sulva fu contenuto anche dai turchi. Dopo un'offensiva fallita ad agosto, i combattimenti si sono calmati mentre la strategia dibattuta britannica (Carta geografica). Non vedendo altro ricorso, fu presa la decisione di evacuare Gallipoli e le ultime truppe alleate partirono il 9 gennaio 1916.

In Mesopotamia, le forze britanniche respinsero con successo un attacco ottomano a Shaiba il 12 aprile 1915. Essendo stato rinforzato, il comandante britannico, il generale Sir John Nixon, ordinò al maggiore generale Charles Townshend di avanzare lungo il fiume Tigri fino a Kut e, se possibile, a Baghdad. Raggiunto Ctesifonte, Townshend incontrò una forza ottomana sotto Nureddin Pasha il 22 novembre. Dopo cinque giorni di scontri inconcludenti, entrambe le parti si ritirarono. Ritirandosi a Kut-al-Amara, Townshend fu seguito da Nureddin Pasha che assediò le forze britanniche il 7 dicembre. Diversi tentativi furono fatti per revocare l'assedio all'inizio del 1916 senza successo e Townshend si arrese il 29 aprile (Carta geografica).

Non volendo accettare la sconfitta, gli inglesi mandarono il tenente generale Sir Fredrick Maude a recuperare la situazione. Riorganizzando e rafforzando il suo comando, Maude iniziò un'offensiva metodica sul Tigri il 13 dicembre 1916. Ripetutamente superando gli ottomani, riprese di nuovo Kut e premette verso Baghdad. Sconfiggendo le forze ottomane lungo il fiume Diyala, Maude catturò Baghdad l'11 marzo 1917.

Maude si fermò in città per riorganizzare le sue linee di approvvigionamento ed evitare il caldo estivo. Morendo di colera a novembre, fu sostituito dal generale Sir William Marshall. Con le truppe dirottate dal suo comando per espandere le operazioni altrove, Marshall avanzò lentamente verso la base ottomana a Mosul. Avanzando verso la città, fu finalmente occupato il 14 novembre 1918, due settimane dopo la fine delle ostilità dell'Armistizio di Mudros.

Mentre le forze ottomane facevano una campagna nel Caucaso e in Mesopotamia, iniziarono anche a muoversi per colpire il Canale di Suez. Chiuso dagli inglesi al traffico nemico all'inizio della guerra, il canale era una linea chiave di comunicazione strategica per gli alleati. Sebbene l'Egitto fosse ancora tecnicamente parte dell'Impero ottomano, era stato sotto l'amministrazione britannica dal 1882 e si stava rapidamente riempiendo di truppe britanniche e del Commonwealth.

Muovendosi attraverso i deserti del deserto della penisola del Sinai, truppe turche sotto il generale Ahmed Cemal e il suo capo di stato maggiore tedesco Franz Kress von Kressenstein ha attaccato l'area del canale il 2 febbraio, 1915. Avvisati del loro approccio, le forze britanniche cacciarono gli attaccanti dopo due giorni di combattimenti. Sebbene una vittoria, la minaccia al canale costrinse gli inglesi a lasciare un presidio più forte in Egitto del previsto.

Per oltre un anno il fronte di Suez rimase tranquillo mentre i combattimenti infuriavano a Gallipoli e in Mesopotamia. Nell'estate del 1916, von Kressenstein fece un altro tentativo sul canale. Avanzando attraverso il Sinai, incontrò una ben preparata difesa britannica guidata dal generale Sir Archibald Murray. Nella risultante battaglia di Romani del 3-5 agosto, gli inglesi costrinsero i turchi a ritirarsi. Superando l'offensiva, gli inglesi attraversarono il Sinai, costruendo una ferrovia e un oleodotto mentre procedevano. Battaglie vincenti a Magdhaba e Rafa, alla fine furono fermati dai turchi alla prima battaglia di Gaza nel marzo 1917 (Carta geografica). Quando un secondo tentativo di conquistare la città fallì ad aprile, Murray fu licenziato a favore del generale Sir Edmund Allenby.

Riorganizzando il suo comando, Allenby iniziò la terza battaglia di Gaza il 31 ottobre. Fiancheggiando la linea turca a Beersheba, vinse la vittoria decisiva. Sul fianco di Allenby c'erano le forze arabe guidate da Major T.E. Lawrence (Lawrence d'Arabia) che aveva precedentemente catturato il porto di Aqaba. Spedito in Arabia nel 1916, Lawrence lavorò con successo per fomentare disordini tra gli arabi che poi si ribellarono al dominio ottomano. Con gli ottomani in ritirata, Allenby spinse rapidamente a nord, portando Gerusalemme il 9 dicembre (Carta geografica).

Pensato che gli inglesi desiderassero sferrare un colpo mortale agli ottomani all'inizio del 1918, i loro piani furono annullati all'inizio del tedesco Offensive di primavera sul fronte occidentale. La maggior parte delle truppe veterane di Allenby furono trasferite a ovest per aiutare a smorzare l'assalto tedesco. Di conseguenza, gran parte della primavera e dell'estate furono consumate ricostruendo le sue forze dalle truppe appena reclutate. Ordinando agli arabi di molestare la parte posteriore ottomana, Allenby aprì il Battaglia di Megiddo il 19 settembre. Distruggendo un esercito ottomano sotto von Sanders, gli uomini di Allenby avanzarono rapidamente e catturarono Damasco il 1 ° ottobre. Sebbene le loro forze meridionali fossero state distrutte, il governo di Costantinopoli si rifiutò di arrendersi e continuò la lotta altrove.

Sulla scia della vittoria a Sarikamis, il comando delle forze russe nel Caucaso fu affidato al generale Nikolai Yudenich. Fermandosi per riorganizzare le sue forze, iniziò un'offensiva nel maggio del 1915. Ciò fu aiutato da una rivolta armena a Van che era scoppiata il mese precedente. Mentre un'ala dell'attacco riuscì ad alleviare Van, l'altra fu fermata dopo essere avanzata attraverso la valle del Tortum verso Erzurum.

Sfruttando il successo di Van e con i guerriglieri armeni che colpiscono la parte posteriore del nemico, le truppe russe assicurarono Manzikert l'11 maggio. A causa dell'attività armena, il governo ottomano approvò la legge Tehcir che chiedeva il trasferimento forzato di armeni dalla zona. I successivi sforzi russi durante l'estate furono infruttuosi e Yudenich fece riposare e rinforzare l'autunno. A gennaio, Yudenich è tornato all'attacco vincendo la battaglia di Koprukoy e guidando su Erzurum.

Prendendo la città a marzo, le forze russe catturarono Trabzon il mese seguente e iniziarono a spingere a sud verso Bitlis. Premendo, sono stati presi sia Bitlis che Mush. Questi guadagni furono di breve durata quando le forze ottomane sotto Mustafa Kemal si ricatturarono entrambe più tardi quell'estate. Le linee si sono stabilizzate durante la caduta mentre entrambe le parti si sono riprese dalla campagna elettorale. Sebbene il comando russo volesse rinnovare l'assalto nel 1917, i disordini sociali e politici interni lo impedirono. Con lo scoppio della rivoluzione russa, le forze russe iniziarono a ritirarsi sul fronte del Caucaso e alla fine evaporarono. La pace è stata raggiunta attraverso il Trattato di Brest-Litovsk in cui la Russia cedette il territorio agli ottomani.

Mentre i combattimenti infuriavano sui principali fronti della guerra nel 1915, la maggior parte dell'anno era relativamente tranquilla in Serbia. Avendo respinto con successo un'invasione austro-ungarica alla fine del 1914, la Serbia lavorò disperatamente per ricostruire il suo esercito maltrattato sebbene non avesse la forza lavoro per farlo in modo efficace. La situazione della Serbia è cambiata radicalmente alla fine dell'anno, in seguito alle sconfitte degli Alleati a Gallipoli e Gorlice-Tarnow, la Bulgaria si è unita alle potenze centrali e si è mobilitata per la guerra il 21 settembre.

Il 7 ottobre, forze tedesche e austro-ungariche hanno rinnovato l'assalto alla Serbia e la Bulgaria ha attaccato quattro giorni dopo. Sottovalutato gravemente e sotto pressione da due direzioni, l'esercito serbo fu costretto a ritirarsi. Tornando a sud-ovest, l'esercito serbo ha condotto una lunga marcia in Albania ma è rimasto intatto (Carta geografica). Avendo anticipato l'invasione, i serbi avevano chiesto agli alleati di inviare aiuti.

A causa della varietà di fattori, questo poteva essere instradato solo attraverso il porto greco neutrale di Salonicco. Mentre le proposte per l'apertura di un fronte secondario a Salonicco erano state discusse dall'alto comando alleato all'inizio della guerra, erano state respinte come uno spreco di risorse. Questa opinione è cambiata il 21 settembre quando il primo ministro greco Eleutherios Venizelos ha informato gli inglesi e francesi che se avessero inviato 150.000 uomini a Salonicco, avrebbe potuto portare la Grecia in guerra contro gli Alleati lato. Sebbene respinto rapidamente dal re filo tedesco Germanico Costantino, il piano di Venizelos portò all'arrivo delle truppe alleate a Salonicco il 5 ottobre. Guidata dal generale francese Maurice Sarrail, questa forza fu in grado di fornire pochi aiuti ai Serbi in ritirata

Mentre l'esercito serbo veniva evacuato a Corfù, le forze austriache occuparono gran parte dell'Albania controllata dall'Italia. Credendo che la guerra nella regione fosse perduta, gli inglesi espressero il desiderio di ritirare le loro truppe da Salonicco. Ciò ha incontrato le proteste dei francesi e degli inglesi rimaste involontariamente. Costruendo un massiccio accampamento fortificato intorno al porto, gli Alleati furono presto raggiunti dai resti dell'esercito serbo. In Albania, una forza italiana fu sbarcata nel sud e ottenne guadagni nel paese a sud del lago di Ostrovo.

Espandendo il fronte da Salonicco, gli Alleati organizzarono una piccola offensiva tedesco-bulgara in agosto e contrattaccarono il 12 settembre. Conseguendo alcuni guadagni, Kaymakchalan e Monastir sono stati entrambi presi (Carta geografica). Mentre le truppe bulgare attraversavano il confine greco nella Macedonia orientale, Venizelos e ufficiali dell'esercito greco lanciarono un colpo di stato contro il re. Ciò ha comportato un governo realista ad Atene e un governo venezuelano a Salonicco che controllava gran parte della Grecia settentrionale.

Inattivo per gran parte del 1917, quello di Sarrail Armee d'Oriente prese il controllo di tutta la Tessaglia e occupò l'istmo di Corinto. Queste azioni portarono all'esilio del re il 14 giugno e unirono il paese sotto Venizelos che mobilitò l'esercito per sostenere gli alleati. Il 18 maggio, il generale Adolphe Guillaumat, che aveva sostituito Sarrail, attaccò e catturò Skra-di-Legen. Richiamato per aiutare a fermare le offensive di primavera tedesche, fu sostituito dal generale Franchet d'Esperey. Desiderando attaccare, d'Esperey aprì la battaglia di Dobro Pole il 14 settembre (Carta geografica). Affrontando in gran parte truppe bulgare il cui morale era basso, gli Alleati ottennero rapidi guadagni anche se gli inglesi subirono pesanti perdite a Doiran. Entro il 19 settembre, i bulgari erano in pieno ritiro.

Il 30 settembre, il giorno dopo la caduta di Skopje e sotto pressione interna, ai bulgari fu concesso l'armistizio di Solun che li portò fuori dalla guerra. Mentre d'Esperey si spingeva a nord e sul Danubio, le forze britanniche si voltarono verso est per attaccare un Costantinopoli indifeso. Con le truppe britanniche che si avvicinano alla città, gli Ottomani firmarono l'Armistizio di Mudros il 26 ottobre. Pronta a colpire il cuore ungherese, d'Esperey fu avvicinato dal conte Károlyi, il capo del governo ungherese, sui termini di un armistizio. In viaggio verso Belgrado, Károlyi firmò un armistizio il 10 novembre.