Il mulinello è una galassia vicina alla Via Lattea che insegna agli astronomi come le galassie interagiscono tra loro e come le stelle si formano al loro interno. Il Whirlpool ha anche una struttura affascinante, con i suoi bracci a spirale e la regione centrale del buco nero. Anche il suo piccolo compagno è oggetto di molti studi. Per gli osservatori dilettanti, Whirlpool è una gioia da osservare, che mostra una classica forma a spirale e un curioso compagno che sembra essere attaccato a uno dei bracci a spirale.
Il mulinello (noto anche come Messier 51 (M51) è una galassia a spirale a due bracci che si trova tra 25 e 37 milioni di anni luce di distanza dalla nostra Via Lattea. Fu scoperto per la prima volta da Charles Messier nel 1773 e ottenne il soprannome di "The Whirlpool" grazie alla sua struttura splendidamente avvolta che ricorda un vortice nell'acqua. Ha una piccola galassia compagna dall'aspetto squallido chiamata NGC 5195. Prove osservative suggeriscono che Whirlpool e il suo compagno si sono scontrati miliardi di anni fa. Di conseguenza, la galassia è irta di formazione stellare e lunghi filanti di polvere dall'aspetto delicato che filtra attraverso le braccia. Ha anche un buco nero supermassiccio nel suo cuore, e ci sono altri buchi neri più piccoli e stelle di neutroni sparsi attraverso i suoi bracci a spirale.
Quando il Whirlpool e il suo compagno interagirono, la loro delicata danza gravitazionale emise onde d'urto attraverso entrambe le galassie. Come con altre galassie che si scontrano e si mescolano con le stelle, la collisione ha risultati interessanti. In primo luogo, l'azione comprime nuvole di gas e polvere in densi nodi di materiale. All'interno di quelle regioni, la pressione costringe le molecole di gas e la polvere ad avvicinarsi. La gravità forza più materiale in ciascun nodo e, alla fine, le temperature e le pressioni diventano abbastanza alte da innescare la nascita di un oggetto stellare. Dopo decine di migliaia di anni, nasce una stella. Moltiplica questo su tutti i bracci a spirale del mulinello e il risultato è una galassia piena di regioni di nascita di stelle e stelle giovani e calde. Nelle immagini a luce visibile della galassia, le stelle appena nate si presentano in ammassi e ammassi colorati di blu. Alcune di queste stelle sono così enormi che dureranno solo per decine di milioni di anni prima di esplodere in catastrofiche esplosioni di supernova.
Gli streamer di polvere nella galassia sono probabilmente anche il risultato dell'influenza gravitazionale della collisione, che distorceva le nuvole di gas e polvere nelle galassie originali e le trascinava attraverso anni luce. Altre strutture nelle braccia a spirale vengono create quando le stelle appena nate soffiano attraverso i loro presepi di nascita delle stelle e scolpiscono le nuvole in torri e flussi di polvere.
A causa di tutta l'attività di nascita delle stelle e della recente collisione che ha rimodellato il Mulinello, gli astronomi hanno avuto un interesse speciale nell'osservare la loro struttura più da vicino. Questo serve anche a capire come il processo di collisione aiuta a modellare e costruire galassie.
In anni recenti, il telescopio spaziale Hubble ha acquisito immagini ad alta risoluzione che mostrano le molte regioni di nascita delle stelle nelle braccia a spirale. L'Osservatorio a raggi X di Chandra è focalizzato sulle stelle giovani e calde e sul buco nero nel centro della galassia. Lo Spitzer Space Telescope e l'Osservatorio di Herschel osservarono le galassie alla luce infrarossa, che rivela intricati dettagli nelle regioni di nascita delle stelle e le nuvole di polvere che si intrecciano in tutto il braccia.
La vasca idromassaggio e il suo compagno sono ottimi bersagli per osservatori amatoriali dotati di telescopi. Molti osservatori li considerano una sorta di "Santo Graal" mentre cercano oggetti fiochi e distanti da vedere e fotografare. Il mulinello non è abbastanza luminoso da essere visibile ad occhio nudo, ma un buon telescopio lo rivelerà.
La coppia si trova nella direzione della costellazione di Canes Venatici, che si trova appena a sud del Big Dipper nel cielo settentrionale. Una buona carta stellare è molto utile quando si guarda questa zona del cielo. Per trovarli, cerca la stella finale del manico del Grande Carro, chiamata Alkaid. Sembrano una debole macchia sfocata non troppo distante da Alkaid. Quelli con un telescopio da 4 pollici o più grande dovrebbero essere in grado di individuarli, in particolare se guardano da un sito buono e sicuro del cielo scuro. I telescopi più grandi daranno una visione più fine della galassia e del suo compagno.