La prima guerra mondiale: una panoramica del 1915

Con lo scoppio di prima guerra mondiale nell'agosto 1914 iniziarono combattimenti su larga scala tra gli alleati (Gran Bretagna, Francia e Russia) e le potenze centrali (Germania, Austria-Ungheria e Impero ottomano). Ad ovest, la Germania ha cercato di utilizzare il Piano Schlieffen che chiedeva una rapida vittoria sulla Francia in modo che le truppe potessero essere spostate ad est per combattere la Russia. Attraversando il belga neutrale, i tedeschi hanno avuto il successo iniziale fino a quando non sono stati fermati a settembre al Prima battaglia della Marna. Dopo la battaglia, le forze alleate e i tedeschi tentarono diverse manovre di fianco fino a quando il fronte non si estese dalla Manica alla frontiera svizzera. Incapace di raggiungere una svolta, entrambe le parti iniziarono a scavare e costruire sistemi elaborati di trincee.

Ad est, la Germania ottenne una straordinaria vittoria sui russi a Tannenberg alla fine di agosto del 1914, mentre i serbi respinsero un'invasione austriaca del loro paese. Sebbene battuti dai tedeschi, i russi ottennero una vittoria chiave sugli austriaci come la battaglia della Galizia poche settimane dopo. All'inizio del 1915 e entrambe le parti si resero conto che il conflitto non sarebbe stato rapido, i combattenti si spostarono per allargare le loro forze e spostare le loro economie su un piano di guerra.

Con l'inizio della guerra di trincea sul fronte occidentale, entrambe le parti iniziarono a valutare le loro opzioni per portare a termine con successo la guerra. Supervisionando le operazioni tedesche, il capo dello stato maggiore Erich von Falkenhayn preferì concentrarsi sulla vittoria della guerra contro l'Occidente Fronte in quanto credeva che una pace separata potesse essere ottenuta con la Russia se fosse stato loro permesso di uscire dal conflitto con un certo orgoglio. Questo approccio si scontrò con i generali Paul von Hindenburg ed Erich Ludendorff che desideravano dare un colpo decisivo in Oriente. Gli eroi di Tannenberg, sono stati in grado di usare la loro fama e intrighi politici per influenzare la leadership tedesca. Di conseguenza, fu presa la decisione di concentrarsi sul fronte orientale nel 1915.

Nel campo degli Alleati non vi fu alcun conflitto del genere. Sia gli inglesi che i francesi erano ansiosi di espellere i tedeschi dal territorio che avevano occupato nel 1914. Per quest'ultimo, era sia una questione di orgoglio nazionale sia di necessità economica poiché il territorio occupato conteneva gran parte dell'industria e delle risorse naturali della Francia. Invece, la sfida affrontata dagli Alleati era la questione di dove attaccare. Questa scelta è stata in gran parte dettata dal terreno del fronte occidentale. A sud, i boschi, i fiumi e le montagne hanno impedito di condurre una grande offensiva, mentre il terreno fradicio delle Fiandre costiere si è rapidamente trasformato in un pantano durante i bombardamenti. Al centro, gli altopiani lungo i fiumi Aisne e Meuse favorivano troppo il difensore.

Di conseguenza, gli Alleati concentrarono i loro sforzi sulle terre di gesso lungo il fiume Somme ad Artois e verso sud a Champagne. Questi punti erano situati ai margini della più profonda penetrazione tedesca in Francia e gli attacchi riusciti avevano il potenziale per tagliare le forze nemiche. Inoltre, le scoperte in questi punti reciderebbero i collegamenti ferroviari tedeschi ad est, il che li costringerebbe ad abbandonare la loro posizione in Francia (Carta geografica).

Mentre i combattimenti erano avvenuti durante l'inverno, gli inglesi rinnovarono seriamente l'azione il 10 marzo 1915, quando lanciarono un'offensiva a Neuve Chapelle. Attaccando nel tentativo di catturare truppe di Aubers Ridge, britanniche e indiane da Feldmaresciallo Sir John franceseLa British Expeditionary Force (BEF) spezzò le linee tedesche e ebbe un certo successo iniziale. L'anticipo si interruppe presto a causa di problemi di comunicazione e fornitura e la cresta non fu presa. I successivi contrattacchi tedeschi contenevano la svolta e la battaglia terminò il 13 marzo. Sulla scia del fallimento, il francese incolpò il risultato di una mancanza di proiettili per le sue pistole. Ciò scatenò la crisi delle conchiglie del 1915 che fece cadere il governo liberale del Primo Ministro H.H. Asquith e costrinse a una revisione dell'industria delle munizioni.

Sebbene la Germania avesse scelto di seguire un approccio "prima est", Falkenhayn iniziò a pianificare un'operazione contro Ypres per iniziare ad aprile. Inteso come offensiva limitata, cercò di distogliere l'attenzione degli Alleati dai movimenti delle truppe a est, di assicurarsi una posizione più dominante nelle Fiandre, nonché di testare una nuova arma, il gas velenoso. Sebbene il gas lacrimogeno fosse stato usato contro i russi a gennaio, il Seconda battaglia di Ypres ha segnato il debutto del letale gas di cloro.

Intorno alle 17:00 del 22 aprile, il gas di cloro fu rilasciato su un fronte di quattro miglia. Colpendo una linea di sezione detenuta dalle truppe territoriali e coloniali francesi, uccise rapidamente circa 6.000 uomini e costrinse i sopravvissuti a ritirarsi. Avanzando, i tedeschi ottennero rapidi guadagni, ma nella crescente oscurità non riuscirono a sfruttare la breccia. Formando una nuova linea difensiva, le truppe britanniche e canadesi montarono una vigorosa difensiva nei giorni successivi. Mentre i tedeschi condussero ulteriori attacchi di gas, le forze alleate furono in grado di implementare soluzioni improvvisate per contrastare i suoi effetti. I combattimenti continuarono fino al 25 maggio, ma lo Ypres salient mantenne.

A differenza dei tedeschi, gli alleati non possedevano armi segrete quando iniziarono la loro prossima offensiva a maggio. Colpendo le linee tedesche ad Artois il 9 maggio, gli inglesi cercarono di prendere la cresta di Aubers. Pochi giorni dopo, i francesi entrarono nella mischia a sud nel tentativo di mettere in sicurezza Vimy Ridge. Soprannominato la seconda battaglia di Artois, gli inglesi furono fermati morti, mentre i Generale Philippe PétainIl XXXIII Corpo riuscì a raggiungere la cresta di Vimy Ridge. Nonostante il successo di Pétain, i francesi persero la cresta a determinati contrattacchi tedeschi prima che le loro riserve potessero arrivare.

Riorganizzandosi durante l'estate quando furono disponibili ulteriori truppe, gli inglesi presto presero il comando fino a sud della Somme. Mentre le truppe venivano spostate, Generale Joseph Joffre, il comandante generale francese, ha cercato di rinnovare l'offensiva ad Artois durante l'autunno insieme a un assalto a Champagne. Riconoscendo gli evidenti segni di un imminente attacco, i tedeschi trascorsero l'estate a rafforzare il loro sistema di trincee, alla fine costruendo una linea di fortificazioni di supporto profonde tre miglia.

Apertura della terza battaglia di Artois il 25 settembre, forze britanniche attaccato a Loos mentre i francesi hanno aggredito Souchez. In entrambi i casi, l'attacco è stato preceduto da un attacco di gas con risultati contrastanti. Mentre gli inglesi ottennero i primi guadagni, furono presto costretti a ritirarsi quando emersero problemi di comunicazione e fornitura. Un secondo attacco il giorno successivo fu respinto con sangue. Quando i combattimenti si placarono tre settimane dopo, oltre 41.000 truppe britanniche erano state uccise o ferite per il guadagno di uno stretto saliente profondo due miglia.

A sud, la Seconda e la Quarta armata francese attaccarono lungo un fronte di venti miglia a Champagne il 25 settembre. Incontrando una forte resistenza, gli uomini di Joffre attaccarono galantemente per oltre un mese. Finita ai primi di novembre, l'offensiva non aveva mai guadagnato più di due miglia, ma i francesi persero 143.567 morti e feriti. Con la fine del 1915, gli Alleati erano stati gravemente dissanguati e avevano dimostrato di aver imparato poco sull'attacco delle trincee mentre i tedeschi erano diventati padroni nel difenderli.

Un fattore che contribuisce alle tensioni prebelliche, i risultati della corsa navale tra Gran Bretagna e Germania furono ora messi alla prova. Superiore in numero alla flotta tedesca d'altura, la Royal Navy aprì i combattimenti con un raid sulla costa tedesca il 28 agosto 1914. La risultante battaglia di Helgoland Bight fu una vittoria britannica. Mentre non erano coinvolte le corazzate di nessuna delle due parti, la lotta portò il Kaiser Wilhelm II ad ordinare alla marina di "trattenersi ed evitare azioni che possono portare a maggiori perdite".

Al largo della costa occidentale del Sud America, le fortune tedesche erano migliori come quelle dell'ammiraglio Graf Maximilian von Spee Lo squadrone asiatico orientale tedesco ha inflitto una grave sconfitta a una forza britannica nella battaglia di Coronel a novembre 1. Toccando il panico all'Ammiragliato, Coronel fu la peggiore sconfitta britannica in mare in un secolo. Mandando una potente forza a sud, la Royal Navy schiacciò Spee al Battaglia delle Falkland qualche settimana dopo. Nel gennaio del 1915, gli inglesi utilizzarono le intercettazioni radio per conoscere un previsto raid tedesco sulla flotta da pesca della Dogger Bank. Navigando verso sud, Vice ammiraglio David Beattydestinato a tagliare e distruggere i tedeschi. Individuando gli inglesi il 24 gennaio, i tedeschi fuggirono a casa, ma persero un incrociatore corazzato nel processo.

Con la Grand Fleet basata a Scapa Flow nelle Isole Orcadi, la Royal Navy impose un rigido blocco sul Mare del Nord per fermare il commercio con la Germania. Sebbene di dubbia legalità, la Gran Bretagna estrasse grandi tratti del Mare del Nord e fermò le navi neutrali. Non disposti a rischiare la flotta d'altura in battaglia con gli inglesi, i tedeschi iniziarono un programma di guerra sottomarina usando le U-boat. Avendo segnato alcuni primi successi contro le obsolete navi da guerra britanniche, le U-boat furono rivolte contro la navigazione mercantile con l'obiettivo di far morire di fame la Gran Bretagna.

Mentre i primi attacchi sottomarini richiedevano alla U-boat di emergere e avvisare prima di sparare, la Kaiserliche Marine (Marina tedesca) lentamente passò a una politica di "sparare senza preavviso". Inizialmente questo fu resistito dal cancelliere Theobald von Bethmann Hollweg che temeva che avrebbe antagonizzato i neutrali come gli Stati Uniti. Nel febbraio del 1915, la Germania dichiarò che le acque intorno alle Isole britanniche erano una zona di guerra e annunciò che qualsiasi nave della zona sarebbe stata affondata senza preavviso.

Gli U-boat tedeschi cacciarono per tutta la primavera fino al U-20silurato il rivestimento RMS Lusitania al largo della costa meridionale dell'Irlanda il 7 maggio 1915. Uccidendo 1.198 persone, tra cui 128 americani, l'affondamento ha suscitato indignazione internazionale. Accoppiato con l'affondamento di RMS Arabo nel mese di agosto, l'affondamento di Lusitania portò a forti pressioni da parte degli Stati Uniti per interrompere quella che era diventata nota come "guerra sottomarina senza restrizioni". In agosto 28, la Germania, riluttante a rischiare la guerra con gli Stati Uniti, annunciò che le navi passeggeri non sarebbero state più attaccate senza avvertimento.

Mentre nuove tattiche e approcci venivano testati in mare, un ramo militare completamente nuovo stava nascendo nell'aria. L'avvento dell'aviazione militare negli anni precedenti la guerra offrì ad entrambe le parti l'opportunità di condurre vaste ricognizioni aeree e mappe sul fronte. Mentre gli Alleati inizialmente dominavano il cielo, lo sviluppo tedesco di un meccanismo di sincronizzazione funzionante, che ha permesso a una mitragliatrice di sparare in sicurezza attraverso l'arco dell'elica, ha rapidamente cambiato l'equazione.

Il Fokker E. Is equipaggiato con la sincronizzazione apparve sul davanti nell'estate del 1915. Spazzando via gli aerei alleati, iniziarono il "Flagello dei Fokker" che diede ai tedeschi il comando dell'aria sul fronte occidentale. Volato da assi primi come Max Immelmann e Oswald Boelcke, l'E.I ha dominato i cieli nel 1916. Muovendosi rapidamente per recuperare il ritardo, gli Alleati introdussero una nuova serie di combattenti, incluso il Nieuport 11 e Airco DH.2. Questi aerei hanno permesso loro di riguadagnare la superiorità aerea prima delle grandi battaglie di 1916. Per il resto della guerra, entrambe le parti hanno continuato a sviluppare aerei più avanzati e assi famosi, come ad esempio Manfred von Richthofen, The Red Baron, divenne icone pop.

Mentre la guerra in Occidente è rimasta sostanzialmente in stallo, i combattimenti in Oriente hanno mantenuto un certo grado di fluidità. Sebbene Falkenhayn avesse sostenuto ciò, Hindenburg e Ludendorff iniziarono a pianificare un'offensiva contro la decima armata russa nell'area dei laghi della Masuria. Questo attacco sarebbe supportato dalle offensive austro-ungariche nel sud con l'obiettivo di riconquistare Lemberg e alleviare la guarnigione assediata a Przemysl. Relativamente isolato nella parte orientale della Prussia orientale, la decima armata del generale Thadeus von Sievers non lo era fu rinforzato e fu costretto a fare affidamento sulla dodicesima armata del generale Pavel Plehve, per poi formarsi a sud, per aiuto.

Aprendo la seconda battaglia dei laghi della Masuria (battaglia invernale in Masuria) il 9 febbraio, i tedeschi ottennero rapidi guadagni contro i russi. Sotto forti pressioni, i russi furono presto minacciati di accerchiamento. Mentre la maggior parte della decima armata cadde indietro, il XX Corpo del tenente generale Pavel Bulgakov fu circondato nella foresta di Augustow e costretto ad arrendersi il 21 febbraio. Sebbene perso, la posizione di XX Corps permise ai russi di formare una nuova linea difensiva più a est. Il giorno successivo, la dodicesima armata di Plehve contrattaccò, fermando i tedeschi e ponendo fine alla battaglia (Carta geografica). Nel sud, le offensive austriache si sono rivelate in gran parte inefficaci e Przemysl si è arreso il 18 marzo.

Avendo subito pesanti perdite nel 1914 e all'inizio del 1915, le forze austriache furono sempre più supportate e guidate dai loro alleati tedeschi. Dall'altro lato, i russi soffrivano di gravi carenze di fucili, proiettili e altri materiali bellici mentre la loro base industriale si stava lentamente rimodellando per la guerra. Con il successo nel nord, Falkenhayn iniziò a pianificare un'offensiva in Galizia. Guidato dall'undicesima armata del generale August von Mackensen e dalla quarta armata austriaca, l'attacco è iniziato il 1 ° maggio lungo uno stretto fronte tra Gorlice e Tarnow. Colpendo un punto debole nelle linee russe, le truppe di Mackensen frantumarono la posizione del nemico e avanzarono profondamente nella loro parte posteriore.

Il 4 maggio, le truppe di Mackensen avevano raggiunto il paese aperto causando il crollo dell'intera posizione russa al centro del fronte (Carta geografica). Quando i russi si ritirarono, le truppe tedesche e austriache avanzarono raggiungendo Przemysl il 13 maggio e prendendo Varsavia il 4 agosto. Sebbene Ludendorff avesse ripetutamente chiesto il permesso di lanciare un attacco a tenaglia da nord, Falkenhayn rifiutò mentre l'avanzata continuava.

All'inizio di settembre, le fortezze di frontiera russe a Kovno, Novogeorgievsk, Brest-Litovsk e Grodno erano cadute. Commerciando spazio per tempo, la ritirata russa terminò a metà settembre quando iniziarono le piogge autunnali e le linee di rifornimento tedesche si estesero. Nonostante una grave sconfitta, Gorlice-Tarnow accorciò notevolmente il fronte russo e il loro esercito rimase una forza di combattimento coerente.

Con lo scoppio della guerra nel 1914, l'Italia scelse di rimanere neutrale nonostante fosse firmataria della Triplice Alleanza con Germania e Austria-Ungheria. Sebbene pressato dai suoi alleati, l'Italia sosteneva che l'alleanza era di natura difensiva e che, poiché l'Austria-Ungheria era l'aggressore, non si applicava. Di conseguenza, entrambe le parti hanno iniziato attivamente a corteggiare l'Italia. Mentre l'Austria-Ungheria offriva la Tunisia francese se l'Italia fosse rimasta neutrale, gli Alleati indicavano che avrebbero consentito agli italiani di sbarcare in Trentino e in Dalmazia se fossero entrati in guerra. Scegliendo di accettare quest'ultima offerta, gli italiani conclusero il Trattato di Londra nell'aprile del 1915 e dichiararono guerra all'Austria-Ungheria il mese successivo. Dichiarerebbero guerra alla Germania l'anno successivo.

A causa del terreno alpino lungo la frontiera, l'Italia si limitava ad attaccare l'Austria-Ungheria attraverso i passi montani del Trentino o attraverso la valle del fiume Isonzo a est. In entrambi i casi, qualsiasi avanzamento richiederebbe lo spostamento su terreni difficili. Dato che l'esercito italiano era scarsamente attrezzato e poco addestrato, entrambi gli approcci erano problematici. Scegliendo di aprire le ostilità attraverso l'Isonzo, l'impopolare maresciallo di campo Luigi Cadorna sperava di tagliare le montagne per raggiungere il cuore austriaco.

Già combattendo una guerra su due fronti contro la Russia e la Serbia, gli austriaci misero insieme sette divisioni per mantenere la frontiera. Sebbene fossero più numerosi di 2 a 1, respinsero gli attacchi frontali di Cadorna durante la prima battaglia dell'Isonzo dal 23 giugno al 7 luglio. Nonostante gravi perdite, nel 1915 Cadorna lanciò altre tre offensive, tutte fallite. Con il miglioramento della situazione sul fronte russo, gli austriaci furono in grado di rafforzare il fronte dell'Isonzo, eliminando efficacemente la minaccia italiana (Carta geografica).