L'impero persiano (o achemenide) originale, come stabilito da Ciro il Grande nel VI secolo a.C., durò circa 200 anni fino alla morte di Dario III nel 330 a.C., a seguito della sua sconfitta di Alessandro Magno. I territori centrali dell'impero furono poi governati dalle dinastie macedoni, principalmente i Seleucidi, fino alla fine del II secolo a.C. All'inizio del II secolo a.C., tuttavia, i Parti (che non erano persiani ma piuttosto discesero da a ramo degli Sciti) istituì un nuovo regno nell'Iran orientale, originariamente in una provincia separatista del Seleucide impero. Nel corso del mezzo secolo successivo, hanno gradualmente assunto gran parte del resto di quello che era stato un tempo territorio controllato dai persiani, aggiungendo Media, Persia e Babilonia alle loro proprietà. Gli scrittori romani del primo periodo imperiale a volte fanno riferimento a questo o quell'imperatore che vanno in guerra con "Persia", ma questo è davvero un modo poetico o arcaico di riferirsi al regno dei Parti.
Il Parti (detta anche dinastia Arsacida) rimase in controllo fino all'inizio del III secolo d.C., ma a quel tempo il loro stato era gravemente indeboliti dai combattimenti e furono rovesciati dalla nativa dinastia persiana sassanide, che erano zoroastriani militanti. Secondo Erodiano, i sassanidi rivendicavano tutto il territorio un tempo governato dagli achemenidi (molti dei quali erano ora in epoca romana mani) e, almeno ai fini della propaganda, decisero di fingere che i 550+ anni dalla morte di Dario III non avessero mai è accaduto. Continuarono a sottrarsi al territorio romano per i successivi 400 anni, arrivando infine a controllare la maggior parte delle province un tempo governate da Cyrus et al. Tutto ciò andò in pezzi, tuttavia, quando l'imperatore romano Eraclio lanciò con successo una contro-invasione nel 623-628 d.C., che gettò lo stato persiano nel caos totale dal quale non si riprese mai più. Poco dopo, le orde musulmane invasero e la Persia perse la sua indipendenza fino al 16 ° secolo quando la dinastia safavide salì al potere.
Gli Shah dell'Iran hanno mantenuto la pretesa di una continuità ininterrotta dai tempi di Ciro, e l'ultimo che detiene un grande spettacolo nel 1971 per celebrare il 2500 ° anniversario dell'impero persiano, ma non stava prendendo in giro nessuno che avesse familiarità con la storia del regione.
Mentre l'impero persiano sembra aver eclissato tutti gli altri, Persia fu una grande potenza nel 400 a.C. e controllava gran parte della costa ionica. Abbiamo anche sentito parlare della Persia molto più tardi ai tempi di Adriano e, a detta di tutti, Roma ha evitato il conflitto prolungato con questo potere rivale.