Ponte Pegasus nella seconda guerra mondiale

L'operazione Deadstick ebbe luogo il 6 giugno 1944, durante seconda guerra mondiale (1939-1941).

• Maggiore John Howard
• Tenente colonnello Richard Pine-Coffin
• crescendo a 380 uomini

• Maggiore Hans Schmidt
• Generale maggiore Edgar Feuchtinger
• 50 al ponte, 21a divisione Panzer nell'area

All'inizio del 1944 era in corso una pianificazione per il ritorno degli Alleati nell'Europa nord-occidentale. Comandato da Generale Dwight D. Eisenhower, il invasione della Normandia fu programmato per la tarda primavera e alla fine chiese alle forze alleate di sbarcare su cinque spiagge. Per attuare il piano, le forze di terra sarebbero supervisionate da Generale Sir Bernard Montgomery mentre le forze navali erano guidate da Ammiraglio Sir Bertram Ramsay. Per sostenere questi sforzi, tre divisioni aviotrasportate lascerebbero dietro le spiagge per garantire obiettivi chiave e facilitare gli sbarchi. Mentre Grandi generali Matthew Ridgway e l'82 ° e 101 ° Airborne degli Stati Uniti di Maxwell Taylor sarebbero atterrati a ovest, il maggiore generale Richard N. Il 6 ° Airborne britannico di Gale fu incaricato di cadere a est. Da questa posizione, proteggerebbe il fianco orientale dell'atterraggio dai contrattacchi tedeschi.

Fondamentale per realizzare questa missione era la cattura dei ponti sul Canale di Caen e sul fiume Orne. Situato vicino a Bénouville e che scorre parallelo l'uno all'altro, il canale e il fiume costituivano un grosso ostacolo naturale. In quanto tale, la sicurezza dei ponti era considerata fondamentale per impedire un contrattacco tedesco contro l'arrivo delle truppe a terra su Sword Beach, oltre a mantenere il contatto con la maggior parte del 6 ° Airborne che sarebbe in calo ulteriormente est. Valutando le opzioni per attaccare i ponti, Gale decise che era un aliante colpo di scena l'assalto sarebbe più efficace. A tale scopo, ha chiesto al brigadiere Hugh Kindersley della 6a Brigata di aviazione che seleziona la sua migliore compagnia per la missione.

Rispondendo, Kindersley scelse la compagnia maggiore del maggiore John Howard, il 2 ° battaglione (disperso nell'aria), l'Oxfordshire e la fanteria leggera del Buckinghamshire. Un leader vivace, Howard aveva già trascorso diverse settimane ad addestrare i suoi uomini a combattere di notte. Man mano che la pianificazione procedeva, Gale decise che la D Company mancava di forza sufficiente per la missione. Ciò ha comportato il trasferimento dei plotoni dei tenenti Dennis Fox e Richard "Sandy" Smith al comando di Howard da parte della compagnia B. Inoltre, trenta ingegneri reali, guidati dal capitano Jock Neilson, furono assegnati per far fronte a qualsiasi accusa di demolizione trovata sui ponti. Il trasporto in Normandia sarebbe fornito da sei Velocità dell'aria Horsa alianti dello Squadrone C del Reggimento Pilota di Aliante.

Soprannominato Operazione Deadstick, il piano di sciopero per i ponti prevedeva che ciascuno fosse attaccato da tre alianti. Una volta assicurati, gli uomini di Howard dovevano tenere i ponti fino a quando non furono sollevati dal 7 ° battaglione di paracadute del tenente colonnello Richard Pine-Coffin. Le truppe aviotrasportate combinate dovevano difendere le loro posizioni fino a quando elementi della 3a divisione di fanteria britannica e della 1a brigata di servizio speciale arrivarono dopo l'atterraggio su Sword. I pianificatori si aspettavano che questo appuntamento avvenisse intorno alle 11:00. Passando al RAF Tarrant Rushton a fine maggio, Howard ha informato i suoi uomini sui dettagli della missione. Alle 22:56 del 5 giugno, il suo comando decollò per la Francia con i loro alianti rimorchiati dai bombardieri Handley Page Halifax.

A difendere i ponti c'erano circa cinquanta uomini estratti dal 736 ° Reggimento granatieri, 716 ° divisione di fanteria. Guidata dal maggiore Hans Schmidt, il cui quartier generale si trovava nella vicina Ranville, questa unità era in gran parte statica formazione composta da uomini provenienti da tutta l'Europa occupata e armati di un mix di catturati Armi. A sostenere Schmidt a sud-est è stato il 125 ° reggimento Panzergrenadier del colonnello Hans von Luck a Vimont. Sebbene possedesse una forza potente, la fortuna faceva parte della 21a divisione di Panzer che a sua volta faceva parte della riserva corazzata tedesca. Come tale, questa forza poteva essere impegnata a combattere solo con il consenso di Adolf Hitler.

Avvicinandosi alla costa francese a 7000 piedi, gli uomini di Howard raggiunsero la Francia poco dopo mezzanotte del 6 giugno. Liberando dai loro aerei da rimorchio, i primi tre alianti, contenenti Howard e i plotoni dei tenenti Den Brotheridge, David Wood e Sandy Smith, manovrarono per atterrare vicino al canal bridge mentre gli altri tre, con il capitano Brian Priday (ufficiale esecutivo di Howard) e i plotoni dei tenenti Fox, Tony Hooper e Henry Sweeney, si voltarono verso il fiume ponte. I tre alianti con Howard sbarcarono vicino al ponte sul canale intorno alle 12:16 e subirono una morte nel processo. Avanzando rapidamente verso il ponte, gli uomini di Howard furono avvistati da una sentinella che tentò di lanciare l'allarme. Assaltando le trincee e le scatole di pillole attorno al ponte, le sue truppe furono in grado di proteggere rapidamente l'arco anche se Brotheridge cadde ferito a morte.

A est, l'aliante di Fox fu il primo ad atterrare quando Priday e Hooper scomparvero. Attaccando rapidamente, il suo plotone usò un mix di mortaio e fuoco di fucile per sopraffare i difensori. Gli uomini di Fox furono presto raggiunti dal plotone di Sweeney che era atterrato a circa 770 iarde dal ponte. Apprendendo che il ponte sul fiume era stato preso, Howard diresse il suo comando ad assumere posizioni difensive. Poco tempo dopo, si unì al brigadiere Nigel Poett che aveva saltato con i miracoli della 22esima compagnia indipendente di paracadute. Intorno alle 12:50, gli elementi di piombo del 6 ° Airborne iniziarono a cadere nell'area. Nella zona di lancio designata, Pine-Coffin ha lavorato per radunare il suo battaglione. Individuando circa 100 dei suoi uomini, partì per raggiungere Howard poco dopo l'1: 00.

In questo periodo, Schmidt decise di valutare personalmente la situazione ai ponti. Cavalcando un Sd. Kfz.250 a mezzo binario con una scorta di motociclette, ha inavvertitamente guidato attraverso D Il perimetro della compagnia e sul ponte sul fiume prima di essere sottoposto a forti incendi e costretto a farlo resa. Avvisato della perdita dei ponti, il tenente generale Wilhelm Richter, comandante della 716a fanteria, chiese aiuto al 21 ° maggiore generale di Panzer, Edgar Feuchtinger. Limitato nel suo raggio d'azione a causa delle restrizioni di Hitler, Feuchtinger inviò il 2 ° Battaglione, 192 ° Reggimento Panzergrenadier verso Bénouville. Mentre il capo Panzer IV di questa formazione si avvicinava all'incrocio che portava al ponte, fu colpito da un colpo dall'unica arma anticarro PIAT funzionale della D Company. Esplodendo, ha portato gli altri carri armati a ritirarsi.

Rinforzato da una compagnia del 7 ° battaglione di paracadute, Howard ordinò a queste truppe di attraversare il ponte sul canale e raggiungere Bénouville e Le Port. Quando Pine-Coffin arrivò poco dopo, assunse il comando e stabilì il suo quartier generale vicino alla chiesa di Bénouville. Man mano che i suoi uomini aumentavano di numero, indirizzava la compagnia di Howard verso i ponti come riserva. Alle 3:00 del mattino, i tedeschi attaccarono Bénouville in forza da sud e respinsero gli inglesi. Consolidando la sua posizione, Pine-Coffin fu in grado di mantenere una linea in città. All'alba, gli uomini di Howard furono colpiti dai cecchini tedeschi. Usando una pistola anticarro da 75 mm trovata dai ponti, bombardarono i nidi di cecchino sospetti. Intorno alle 9:00, il comando di Howard impiegò il fuoco PIAT per costringere due cannoniere tedesche a ritirarsi a valle verso Ouistreham.

Le truppe del 192 ° Panzergrenadier hanno continuato ad attaccare Bénouville per tutta la mattinata facendo pressioni sul comando di resistenza del Pine-Coffin. Rinforzato lentamente, riuscì a contrattaccare in città e guadagnò terreno nei combattimenti di casa in casa. Intorno a mezzogiorno, il 21 ° Panzer ricevette il permesso di attaccare gli sbarchi degli Alleati. Questo ha visto il reggimento di von Luck iniziare a muoversi verso i ponti. La sua avanzata fu rapidamente ostacolata dagli aerei e dall'artiglieria alleati. Dopo le 13:00, i difensori stanchi di Bénouville sentirono il vortice della cornamusa di Bill Millin che segnalava l'avvicinarsi della prima brigata di servizio speciale di Lord Lovat e alcune armature. Mentre gli uomini di Lovat si incrociavano per aiutare a difendere gli approcci orientali, l'armatura rafforzò la posizione a Bénouville. In tarda serata, truppe del 2 ° battaglione, Royal Warwickshire Regiment, 185a Brigata di fanteria arrivarono da Sword Beach e sollevarono formalmente Howard. Girando i ponti, la sua compagnia partì per unirsi al loro battaglione a Ranville.

Dei 181 uomini che sono atterrati con Howard in Operation Deadstick, due sono stati uccisi e quattordici feriti. Elementi del 6 ° Airborne mantennero il controllo dell'area intorno ai ponti fino al 14 giugno, quando la 51a divisione (Highland) si assunse la responsabilità della parte meridionale della testa di ponte di Orne. Le settimane successive hanno visto le forze britanniche combattere un protratto battaglia per Caen e la forza alleata in Normandia cresce. In riconoscimento della sua esibizione durante Operation Deadstick, Howard ha ricevuto personalmente il Distinguished Service Order da Montgomery. Smith e Sweeney ricevettero ciascuno la Croce Militare. Il capo aereo Marshall Trafford Leigh-Mallory ha definito le prestazioni dei piloti di aliante come uno dei "i più straordinari successi di volo della guerra" e ha assegnato otto di loro il Distinguished Flying Medaglia. Nel 1944, il ponte sul canale fu ribattezzato Pegasus Bridge in onore dell'emblema del British Airborne.