Il quartiere più famoso di New York

È impossibile sopravvalutare la notorietà del quartiere di Manhattan, chiamato Five Points, nel corso del 1800. Si diceva che fosse il posatoio di membri di bande e criminali di ogni tipo, ed era ampiamente conosciuto e temuto come l'erba di casa di bande sgargianti di immigranti irlandesi.

La reputazione dei Cinque punti era così diffusa che quando il famoso autore Charles Dickens visitato New York nel suo primo viaggio in America nel 1842, il cronista della parte inferiore di Londra voleva vederlo da solo.

Quasi 20 anni dopo, Abraham Lincoln visitò i Cinque Punti durante a visita a New York mentre stava pensando di candidarsi alla presidenza. Lincoln trascorse del tempo in una scuola domenicale diretta da riformatori, cercando di cambiare il vicinato e le storie della sua visita apparvero sul giornale mesi dopo, durante la sua Campagna del 1860.

I cinque punti hanno preso il nome perché ha segnato l'intersezione di quattro strade che si sono unite per formare un incrocio irregolare con cinque angoli.

Nel secolo scorso, i Five Points sono sostanzialmente scomparsi, poiché le strade sono state reindirizzate e ribattezzate. Moderni edifici per uffici e tribunali sono stati costruiti su quello che era stato uno slum conosciuto in tutto il mondo.

The Five Points, a metà del 1800, era conosciuto principalmente come un quartiere irlandese. La percezione pubblica all'epoca era che gli irlandesi, molti dei quali stavano fuggendo Grande carestia, erano criminali per natura. E le terribili condizioni dei bassifondi e il crimine pervasivo dei Cinque Punti contribuirono solo a quell'atteggiamento.

Mentre il quartiere era prevalentemente irlandese nel 1850, c'erano anche afroamericani, italiani e vari altri gruppi di immigrati. I gruppi etnici che vivono nelle immediate vicinanze hanno creato alcune interessanti impollinazioni culturali incrociate e la leggenda sostiene che la tip tap sviluppata nei Five Points. I ballerini afroamericani adattarono le mosse dei ballerini irlandesi e il risultato fu il tip tap americano.

I movimenti di riforma della metà del 1800 generarono opuscoli e libri che descrivevano in modo dettagliato le orrende condizioni urbane. E sembra che le citazioni dei Cinque punti siano sempre in primo piano in tali resoconti.

È difficile sapere quanto siano accurate le descrizioni volgari del quartiere, dato che gli scrittori avevano generalmente un ordine del giorno e una ragione ovvia per esagerare. Ma i resoconti di persone essenzialmente affollate in piccoli spazi e persino tane sotterranee sembrano così comuni che probabilmente sono vere.

Un grande edificio che era stato un birrificio in epoca coloniale era un famoso punto di riferimento nei Cinque punti. È stato affermato che nella "Vecchia fabbrica di birra" vivevano fino a 1.000 poveri, e si diceva che fosse una tana di vizi inimmaginabili, compresi il gioco d'azzardo e la prostituzione e saloni illegali.

La vecchia fabbrica di birra fu demolita nel 1850 e il sito fu ceduto a una missione il cui scopo era quello di aiutare i residenti del quartiere.

Ci sono molte leggende sulle bande di strada che si sono formate nei Cinque Punti. Le bande avevano nomi come i Dead Rabbits ed erano note per combattere occasionalmente battaglie campali con altre bande nelle strade di Manhattan.

La notorietà delle bande di Five Points è stata immortalata nel libro classico Gang di New York di Herbert Asbury, pubblicato nel 1928. Il libro di Asbury era la base del film di Martin Scorsese Gang di New York, che ha interpretato i Cinque punti (sebbene il film sia stato criticato per molte inesattezze storiche).

Mentre gran parte di ciò che è stato scritto sulle bande a cinque punti era sensazionalizzato, se non interamente fabbricato, le bande esistevano. All'inizio di luglio del 1857, ad esempio, "Dead Rabbits Riot" fu riportato dai giornali di New York City. In giorni di scontri, membri dei Dead Rabbits sono emersi dai Five Points per terrorizzare i membri di altre bande.

Il famoso autore Charles Dickens aveva sentito parlare dei Five Points e aveva fatto una visita quando è venuto a New York City. Era accompagnato da due poliziotti, che lo hanno portato all'interno degli edifici dove ha visto residenti bere, ballare e persino dormire in spazi ristretti.

La sua lunga e colorata descrizione della scena è apparsa nel suo libro Note americane. Di seguito sono riportati alcuni estratti:

"Povertà, miseria e vizio, sono abbastanza diffusi dove stiamo andando ora. Questo è il posto: questi modi stretti, divergenti a destra e a sinistra, e puzzano ovunque con sporcizia e sporcizia ...
"La dissolutezza ha fatto invecchiare prematuramente le case. Guarda come cadono i raggi marci e come le finestre rotti e screpolate sembrano accigliate debolmente, come gli occhi che sono stati feriti nelle mischie ubriache ...
"Finora, quasi ogni casa è una taverna bassa; e sulle pareti del bar, sono stampe colorate di Washington, e Regina Vittoria d'Inghilterra e l'aquila americana. Tra i buchi dei piccioni che trattengono le bottiglie, ci sono pezzi di vetro piano e carta colorata, perché c'è, in qualche modo, un gusto per la decorazione, anche qui ...
"Che posto è questo, in cui la squallida strada ci conduce? Una specie di piazza di case lebbrose, alcune delle quali sono raggiungibili solo da pazze scale di legno senza. Cosa c'è oltre questa tremolante rampa di scale, che scricchiolano sotto il nostro passo? Una miserabile stanza, illuminata da una fioca candela e priva di ogni conforto, salvo ciò che può essere nascosto in un misero letto. Accanto ad esso, siede un uomo, i gomiti sulle ginocchia, la fronte nascosta tra le mani... "
(Charles Dickens, Note americane)

Dickens proseguì a lungo descrivendo gli orrori dei Cinque Punti, concludendo che "tutto ciò che è ripugnante, cadente e decaduto è qui".

Quando Lincoln visitò, quasi due decenni dopo, molto era cambiato nei Cinque Punti. vario movimenti di riforma aveva attraversato il quartiere e la visita di Lincoln era in una scuola domenicale, non in una berlina. Alla fine del 1800, il quartiere attraversò cambiamenti profondi quando le leggi furono applicate e la pericolosa reputazione del quartiere svanì. Alla fine, il quartiere ha semplicemente smesso di esistere man mano che la città cresceva. La posizione dei cinque punti oggi sarebbe situata approssimativamente sotto un complesso di edifici a corte costruiti all'inizio del XX secolo.