Le sabbie del deserto del Sahara avrebbero potuto essere un grosso ostacolo agli scambi commerciali tra Africa, Europa e Oriente, ma era più simile a un mare sabbioso con porti commerciali su entrambi i lati. Nel sud c'erano città come Timbuktu e Gao; nel nord, città come Ghadames (nell'attuale Libia). Da lì le merci viaggiavano in Europa, Arabia, India e Cina.
I commercianti musulmani del Nord Africa spedivano merci attraverso il Sahara usando grandi carovane di cammelli, in media circa 1.000 cammelli, anche se c'è un record che menziona le carovane che viaggiano tra Egitto e Sudan che ne avevano 12.000 cammelli. I berberi del Nord Africa hanno addomesticato i primi cammelli intorno al 300 d.C.
Il cammello è stato l'elemento più importante della roulotte perché possono sopravvivere per lunghi periodi senza acqua. Possono anche tollerare il caldo intenso del deserto durante il giorno e il freddo di notte. I cammelli hanno una doppia fila di ciglia che protegge i loro occhi dalla sabbia e dal sole. Sono anche in grado di chiudere le narici per tenere fuori la sabbia. Senza un animale altamente adattato per compiere il viaggio, il commercio attraverso il Sahara sarebbe stato quasi impossibile.
Hanno portato principalmente beni di lusso come tessuti, sete, perline, ceramiche, armi ornamentali e utensili. Questi venivano scambiati con oro, avorio, legni come l'ebano e prodotti agricoli come le noci di cola (uno stimolante in quanto contengono caffeina). Portarono anche la loro religione, l'Islam, che si diffuse lungo le rotte commerciali.
I nomadi che vivevano nel Sahara commerciavano sale, carne e le loro conoscenze come guide per vestiti, oro, cereali e schiavi.
Fino alla scoperta delle Americhe, il Mali era il principale produttore di oro. L'avorio africano era anche ricercato perché è più morbido di quello degli elefanti indiani e quindi più facile da intagliare. Gli schiavi erano ricercati dalle corti dei principi arabi e berberi come servi, concubine, soldati e braccianti agricoli.
Sonni Ali, il sovrano dell'Impero Songhai, che era situato ad est lungo la curva del fiume Niger, conquistò il Mali nel 1462. Iniziò a sviluppare sia la propria capitale: Gao che i principali centri del Mali, Timbuktu e Jenne divennero importanti città che controllavano gran parte degli scambi commerciali nella regione. Le città portuali si svilupparono lungo la costa del Nord Africa, tra cui Marrakech, Tunisi e Il Cairo. Un altro importante centro commerciale era la città di Adulis sul Mar Rosso.