Le pietre preziose sono più che semplici pietre lucide e colorate. Alcuni hanno anche alcuni "effetti speciali" ottici. La maggior parte affronta i modi sorprendenti con cui le pietre giocano con la luce, inclusi gli effetti fuoco e schiller.
Questi effetti speciali, che sono inerenti al minerale, sono chiamati "fenomeni" dai gemmologi.
L'abile taglio delle gemme e le tecniche del designer di gioielli possono esaltare al massimo questi effetti speciali, quando desiderabili, o nasconderli quando non sono desiderabili.
L'effetto speciale chiamato fuoco dei tagliatori di diamanti è dovuto alla dispersione, la capacità della pietra di separare la luce nei suoi colori costituenti. Funziona proprio come il prisma di vetro che sviluppa la luce solare nell'arcobaleno per rifrazione.
Il fuoco di un diamante si riferisce alla colorazione dei suoi riflessi luminosi. Dei principali minerali di pietre preziose, solo il diamante e lo zircone hanno proprietà di rifrazione abbastanza forti da produrre un incendio distinto, ma altre pietre come benitoite e sfalerite mostralo anche tu.
Schiller è anche noto come gioco di colori, in cui l'interno di una pietra mostra sfarfallio di colore mentre viene spostato nella luce.Opale è particolarmente apprezzato per questo tratto.
La fluorescenza è la capacità di un minerale di trasformare la luce in arrivo di colore ultravioletto in luce di un colore visibile. L'effetto speciale è familiare se hai mai giocato al buio con una luce nera.
Molti diamanti hanno una fluorescenza blu che può rendere una pietra giallo pallida più bianca, il che è desiderabile. Alcuni rubini del sud-est asiatico (corindone) rosso fluorescente, conferendo al loro colore un ulteriore rossore luminoso e tenendo conto del prezzo elevato delle migliori pietre birmane.
Labradorite è diventata una pietra popolare grazie a questo effetto speciale, un drammatico lampo di colore blu e dorato mentre la pietra si muove nella luce. Deriva da interferenze luminose all'interno di strati microscopicamente sottili di cristalli gemellati. Le dimensioni e gli orientamenti di queste lamelle gemelle sono coerenti in questo minerale di feldspato, quindi i colori sono limitati e fortemente direzionali.
Alcune tormaline e l'alessandrite di pietre preziose assorbono determinate lunghezze d'onda della luce così fortemente che alla luce del sole e alla luce interna appaiono diversi colori. Il cambiamento di colore non è lo stesso dei cambiamenti di colore con orientamento del cristallo che influenzano la tormalina e la iolite, che sono dovuti alla proprietà ottica chiamata pleocroismo.
L'iridescenza si riferisce a tutti i tipi di effetti arcobaleno e, in effetti, schiller e labradorescenza possono essere considerati varietà di iridescenza. È più familiare nella madreperla, ma si trova anche nell'agata di fuoco e in alcuni ossidiana così come molte gemme e gioielli artificiali.
L'opalescenza è anche chiamata adularescenza e mungitura in altri minerali. La causa è la stessa in tutto: sottile iridescenza causata dalla dispersione della luce all'interno della pietra da sottili strati microcristallini. Può essere un bianco o nero o una colorazione morbida. Opale, pietra di luna (adularia), agata e quarzo lattiginoso sono le pietre preziose più conosciute per questo effetto speciale.
Le inclusioni in una pietra preziosa sono generalmente considerate difetti. Ma nel giusto tipo e dimensione, le inclusioni creano scintille interne, in particolare nel quarzo (avventurina) dove l'effetto speciale è chiamato aventurescence. Migliaia di piccoli fiocchi di mica o l'ematite può trasformare il semplice quarzo in una rarità scintillante o il feldspato in pietra solare.
Quando si verificano minerali di impurità nelle fibre, conferiscono alle pietre preziose un aspetto setoso. Quando le fibre si allineano lungo uno degli assi cristallini, una pietra può essere tagliata per mostrare una brillante linea riflettente un effetto speciale chiamato occhio di gatto. "Chatoyance" è francese per gli occhi di gatto.
La gemma a occhio di gatto più comune è il quarzo, con tracce di crocidolite minerale fibrosa (come si vede nel ferro di tigre). La versione in crisoberillo è la più preziosa e si chiama semplicemente occhio di gatto.
Quando le inclusioni fibrose si allineano su tutti gli assi dei cristalli, l'effetto occhio di gatto può apparire in due o tre direzioni contemporaneamente. Tale pietra, tagliata correttamente in un'alta cupola, mostra l'effetto speciale chiamato asterismo.
Lo zaffiro stellato (corindone) è la gemma più nota con l'asterismo, ma anche altri minerali lo mostrano occasionalmente.