Ritratto e biografia di Ferdinand von Zeppelin

Il conte Ferdinand von Zeppelin fu l'inventore del rigido dirigibile o palloncino dirigibile. Nacque l'8 luglio 1838 a Costanza, in Prussia, e studiò all'Accademia militare di Ludwigsburg e all'Università di Tubinga. Ferdinand von Zeppelin entrò nell'esercito prussiano nel 1858. Zeppelin andò negli Stati Uniti nel 1863 per lavorare come osservatore militare per l'esercito dell'Unione nel Guerra civile americana e successivamente esplorò le sorgenti del fiume Mississippi, facendo il suo primo volo in mongolfiera mentre era in Minnesota. Prestò servizio nella guerra franco-prussiana del 1870-1871 e si ritirò nel 1891 con il grado di brigadiere generale.

Ferdinand von Zeppelin ha trascorso quasi un decennio a sviluppare il dirigibile. Il primo di molti dirigibili rigidi, chiamati zeppelin in suo onore, fu completato nel 1900. Ha effettuato il primo volo diretto il 2 luglio 1900. Nel 1910, uno zeppelin fornì il primo servizio aereo commerciale per i passeggeri. Alla sua morte nel 1917, aveva costruito una flotta di zeppelin, alcuni dei quali erano stati utilizzati per bombardare Londra durante

La compagnia tedesca Luftschiffbau Zeppelin, di proprietà del conte Ferdinand Graf von Zeppelin, fu il costruttore di aeronavi rigidi di maggior successo al mondo. Zeppelin fece volare il primo dirigibile rigido libero al mondo, la LZ-1, il 2 luglio 1900, vicino al Lago di Costanza in Germania, trasportando cinque passeggeri. Il dirigibile coperto di tela, che era il prototipo di molti modelli successivi, aveva una struttura in alluminio, diciassette anni celle a idrogeno e due motori a combustione interna Daimler da 15 cavalli (11,2 kilowatt), ciascuno dei quali gira due eliche. Era lungo circa 420 piedi (128 metri) e 38 piedi (12 metri) di diametro e aveva una capacità di idrogeno-gas di 399.000 piedi cubi (11.298 metri cubi). Durante il suo primo volo, volò per circa 6 km in 17 minuti e raggiunse i 390 metri di altezza. Tuttavia, aveva bisogno di più potenza e di una migliore sterzata e ha avuto problemi tecnici durante il suo volo che lo hanno costretto ad atterrare sul Lago di Costanza. Dopo ulteriori test condotti tre mesi dopo, è stato demolito.

Zeppelin ha continuato a migliorare il suo design e costruire dirigibili per il governo tedesco. Nel giugno del 1910, la Germania divenne il primo dirigibile commerciale al mondo. I Sachsen seguirono nel 1913. Tra il 1910 e l'inizio della prima guerra mondiale nel 1914, gli zeppelin tedeschi volarono 107.208 (172.535 chilometri) miglia e trasportavano 34.028 passeggeri ed equipaggio in sicurezza.

All'inizio della prima guerra mondiale, la Germania aveva dieci zeppelin. Durante la guerra, Hugo Eckener, un ingegnere aeronautico tedesco, aiutò lo sforzo bellico addestrando i piloti e dirigendo la costruzione di zeppelin per la marina tedesca. Nel 1918 furono costruiti 67 zeppelin e 16 sopravvissero alla guerra.

Durante la guerra, i tedeschi usavano zeppelin come bombardieri. Il 31 maggio 1915, la LZ-38 fu il primo zeppelin a bombardare Londra, e seguirono altri bombardamenti su Londra e Parigi. I dirigibili potevano avvicinarsi silenziosamente ai loro obiettivi e volare ad altitudini al di sopra della gamma di caccia britannici e francesi. Tuttavia, non sono mai diventate efficaci armi offensive. Furono costruiti nuovi aerei con motori più potenti che potevano salire più in alto, e aerei britannici e francesi cominciò anche a trasportare munizioni contenenti fosforo, che avrebbe fissato le zeppelin piene di idrogeno un fuoco. Diversi zeppelin sono stati persi anche a causa del maltempo, e 17 sono stati abbattuti perché non potevano arrampicarsi così velocemente come i combattenti. Gli equipaggi hanno anche sofferto di deprivazione di freddo e ossigeno quando si sono arrampicati sopra i 3.048 metri (10.000 piedi).

Alla fine della guerra, gli zeppelin tedeschi che non erano stati catturati si arresero agli Alleati dai termini del Trattato di Versailles, e sembrava che la società Zeppelin sarebbe presto scompaiono. Tuttavia, Eckener, che aveva assunto il comando dell'azienda alla morte del conte Zeppelin nel 1917, suggerì agli Stati Uniti governo che la società costruisce un enorme zeppelin da utilizzare per le forze armate statunitensi, il che consentirebbe alla compagnia di rimanere attività commerciale. Gli Stati Uniti concordarono e il 13 ottobre 1924 la Marina degli Stati Uniti ricevette la ZR3 tedesca (anch'essa designata LZ-126), consegnata personalmente da Eckener. Il dirigibile, ribattezzato Los Angeles, poteva ospitare 30 passeggeri e aveva posti letto simili a quelli su un vagone ferroviario Pullman. Los Angeles ha effettuato circa 250 voli, inclusi viaggi a Puerto Rico e Panama. Ha anche aperto la strada a tecniche di lancio e recupero di aeroplani che sarebbero state successivamente utilizzate sui dirigibili statunitensi, Akron e Macon.

Quando le varie restrizioni imposte dal Trattato di Versailles alla Germania furono revocate, alla Germania fu nuovamente permesso di costruire dirigibili. Costruì tre giganteschi dirigibili rigidi: la LZ-127 Graf Zeppelin, la LZ-l29 Hindenburg e la LZ-l30 Graf Zeppelin II.

Il Graf Zeppelin è considerato il miglior dirigibile mai costruito. Volava più miglia di quanto qualsiasi dirigibile avesse fatto fino a quel momento o avrebbe fatto in futuro. Il suo primo volo fu il 18 settembre 1928. Nell'agosto del 1929, ha circondato il globo. Il suo volo è iniziato con un viaggio da Friedrichshaften, Germania, a Lakehurst, nel New Jersey, permettendo a William Randolph Hearst, che aveva finanziato il viaggio in cambio di diritti esclusivi per la storia, per sostenere che il viaggio era iniziato dagli americani suolo. Pilotato da Eckener, l'imbarcazione si fermò solo a Tokyo, Giappone, Los Angeles, California e Lakehurst. Il viaggio durò 12 giorni, meno tempo del viaggio oceanico da Tokyo a San Francisco.

Durante i 10 anni in cui volò il Graf Zeppelin, effettuò 590 voli tra cui 144 attraversamenti oceanici. Volò per più di un milione di miglia (1.609.344 chilometri), visitò gli Stati Uniti, l'Artico, il Medio Oriente e il Sud America e trasportava 13.110 passeggeri.

Quando Hindenburg fu costruito nel 1936, la rinnovata compagnia Zeppelin era all'apice del suo successo. Gli Zeppelin erano stati accettati come un modo più rapido e meno costoso di percorrere lunghe distanze rispetto ai transatlantici forniti. L'Hindenburg era lungo 804 piedi (245 metri), aveva un diametro massimo di 135 piedi (41 metri) e conteneva sette milioni di piedi cubi (200.000 metri cubi) di idrogeno in 16 celle. Quattro motori diesel Daimler-Benz da 1.050 cavalli (783 chilowatt) fornivano una velocità massima di 82 miglia all'ora (132 chilometri all'ora). Il dirigibile poteva contenere oltre 70 passeggeri in un comfort di lusso e aveva una sala da pranzo, una biblioteca, un salone con un pianoforte a coda e grandi finestre. Il lancio di Hindenburg del maggio 1936 inaugurò il primo servizio aereo di linea attraverso l'Atlantico settentrionale tra Francoforte sul Meno, Germania e Lakehurst, nel New Jersey. Il suo primo viaggio negli Stati Uniti è durato 60 ore e il viaggio di ritorno è durato solo 50. Nel 1936 trasportava oltre 1.300 passeggeri e diverse migliaia di sterline di posta e merci sui suoi voli. Aveva compiuto 10 viaggi di andata e ritorno di successo tra Germania e Stati Uniti. Ma presto fu dimenticato. Il 6 maggio 1937, mentre Hindenburg si preparava a sbarcare a Lakehurst, nel New Jersey, il suo idrogeno si incendiava e il dirigibile esplose e bruciò, uccidendo 35 delle 97 persone a bordo e un membro della terra equipaggio. La sua distruzione, vista dagli spettatori inorriditi nel New Jersey, segnò la fine dell'uso commerciale dei dirigibili.

La Germania aveva costruito un altro grande dirigibile, il Graf Zeppelin II, che volò per la prima volta il 14 settembre 1938. Tuttavia, l'inizio della seconda guerra mondiale, insieme al disastro che aveva colpito l'Hindenburg in precedenza, mantenne questo dirigibile fuori servizio commerciale. Fu demolito nel maggio 1940.