Mentre gli Stati Uniti hanno lottato con la questione profondamente divisiva della schiavitù un decennio prima della guerra civile, all'inizio del 1850 l'attenzione del pubblico fu diretta a Capitol Hill. E Daniel Webster, ampiamente considerato il più grande oratore della nazione, pronunciò uno dei discorsi al Senato più controversi della storia.
Il discorso di Webster è stato ampiamente anticipato ed è stato un grande evento di cronaca. Le folle si affollarono nel Campidoglio e riempirono le gallerie, e le sue parole viaggiarono rapidamente in telegrafo in tutte le regioni del paese.
Le parole di Webster, in quello che divenne famoso come Discorso del 7 marzo, provocarono reazioni istantanee ed estreme. Le persone che lo ammiravano da anni lo hanno denunciato all'improvviso come traditore. E quelli che erano stati sospettosi di lui per anni lo hanno elogiato.
Il discorso ha portato al Compromesso del 1850 e ha contribuito a tenere aperta la guerra contro la schiavitù. Ma ha avuto un costo per la popolarità di Webster.
Sfondo del discorso di Webster
Nel 1850, gli Stati Uniti sembravano dividersi. Le cose sembravano andare bene per alcuni aspetti: il paese aveva concluso il Guerra messicana, un eroe di quella guerra, Zachary Taylor, era alla Casa Bianca, e i territori di nuova acquisizione significarono che il paese arrivava dall'Atlantico al Pacifico.
Il problema assillante della nazione, ovviamente, era la schiavitù. C'era un forte sentimento nel Nord contro la diffusione della schiavitù in nuovi territori e nuovi stati. Nel sud, questo concetto era profondamente offensivo.
La disputa si è svolta al Senato degli Stati Uniti. Tre leggende sarebbero i principali attori: Henry Clay del Kentucky rappresenterebbe l'Occidente; John C. Calhoun della Carolina del Sud rappresentava il Sud e Webster del Massachusetts parlava per il Nord.
All'inizio di marzo, John C. Calhoun, troppo fragile per parlare da solo, fece leggere a un collega un discorso in cui denunciava il Nord. Webster avrebbe risposto.
Parole di Webster
Nei giorni precedenti il discorso di Webster, circolavano voci secondo cui si sarebbe opposto a qualsiasi tipo di compromesso con il Sud. Un giornale del New England, il Vermont Watchman e lo State Journal hanno pubblicato un dispaccio accreditato al corrispondente di Washington di un giornale di Filadelfia.
Dopo aver affermato che Webster non avrebbe mai scendere a compromessi, la notizia ha elogiato generosamente il discorso che Webster non aveva ancora pronunciato:
"Ma il signor Webster farà un potente discorso dell'Unione, che sarà un modello di eloquenza e il ricordo di cui sarà amato molto tempo dopo che le ossa dell'oratore si saranno mescolate con il parente del suo nativo suolo. Sarà in concorrenza con il discorso di addio di Washington, e sarà un monito per entrambe le sezioni del paese per compiere, attraverso l'unione, la grande missione del popolo americano ".
Nel pomeriggio del 7 marzo 1850, la folla lottò per entrare in Campidoglio per ascoltare ciò che Webster avrebbe detto. In una sala del Senato affollata, Webster si alzò in piedi e tenne uno dei discorsi più drammatici della sua lunga carriera politica.
"Parlo oggi per la conservazione dell'Unione", ha detto Webster vicino all'inizio della sua orazione di tre ore. Il Discorso del 7 marzo è ora considerato un classico esempio di oratorio politico americano. Ma a quel tempo offese profondamente molti nel Nord.
Webster approvò una delle disposizioni più odiate delle proposte di compromesso del Congresso, il Fugitive Slave Act del 1850. E per questo, avrebbe affrontato critiche appassionanti.
Reazione pubblica
Il giorno dopo il discorso di Webster un importante quotidiano del Nord, il New York Tribune, pubblicò un brutale editoriale. Il discorso, diceva, era "indegno del suo autore".
The Tribune ha affermato ciò che molti nel Nord sentivano. È stato semplicemente immorale scendere a compromessi con gli stati schiavi al punto da richiedere ai cittadini di essere coinvolti nella cattura di schiavi fuggitivi:
"La posizione secondo cui gli Stati del Nord e i loro cittadini sono moralmente tenuti a riconquistare gli schiavi fuggitivi può essere buona per un avvocato, ma non è buona per un uomo. La disposizione è di fronte alla Costituzione. È vero, ma ciò non lo rende il dovere del signor Webster né di qualsiasi altro essere umano, quando un fuggitivo ansimante si presenta al suo porta chiedendo riparo e mezzi di fuga, per arrestarlo e legarlo e consegnarlo agli inseguitori che sono accaldati sul suo Trail."
Verso la fine dell'editoriale, il Tribune affermava: "Non possiamo essere convertiti in Slave-catcher, né gli Slave-catcher possono operare liberamente tra di noi".
Un giornale abolizionista in Ohio, Anti-Slavery Bugle, ha fatto esplodere Webster. Citando il noto abolizionista William Lloyd Garrison, si riferiva a lui come al "codardo colossale".
Alcuni settentrionali, in particolare uomini d'affari che preferivano la tranquillità tra le regioni della nazione, hanno accolto con favore l'appello di Webster per il compromesso. Il discorso è stato stampato su molti giornali ed è stato persino venduto in forma di opuscolo.
Settimane dopo il discorso, il Vermont Watchman e State Journal, il giornale che aveva previsto che Webster avrebbe pronunciato un discorso classico, pubblicato quello che equivaleva a una scorecard editoriale Le reazioni.
Cominciò: "Per quanto riguarda il discorso del signor Webster: è stato elogiato dai suoi nemici e condannato meglio dai suoi amici rispetto a qualsiasi discorso mai pronunciato prima da qualsiasi statista della sua posizione".
The Watchman e State Journal hanno notato che alcuni giornali del nord hanno elogiato il discorso, ma molti lo hanno denunciato. E nel sud, le reazioni furono considerevolmente più favorevoli.
Alla fine, il compromesso del 1850, compreso il Fugitive Slave Act, divenne legge. E l'Unione non si sarebbe divisa fino a un decennio più tardi, quando gli stati degli schiavi si separarono.